Zéro carbone dans le transport maritime : l’UE et Washington au bord du conflit

Les représentants de l’UE s’apprêtent à approuver vendredi un accord mondial visant à atteindre la neutralité carbone dans le secteur maritime, avant une semaine de négociations à huis clos à l’Organisation maritime internationale – une initiative qui risque de mettre Bruxelles sur une trajectoire de collision directe avec Washington.

Le transport maritime de marchandises – pilier du commerce moderne – représente environ 3 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre, en partie à cause des immenses moteurs à deux étages qui propulsent les porte-conteneurs et les pétroliers, fonctionnant avec certains des dérivés du pétrole brut les plus polluants, connus sous le nom de « fioul de soute ».

L’OMI – un organisme des Nations unies basé à Londres – s’était provisoirement mise d’accord en avril dernier sur un « cadre Net-Zero » (NZF) qui fixerait un prix pour les émissions du transport maritime, incitant ainsi à une transition vers des carburants plus propres et à faible teneur en carbone.

Pourtant, à la veille d’un vote final en octobre, Donald Trump a menacé de sanctions tout pays ou responsable soutenant la proposition. Avec le soutien de la Grèce et de Chypre, Washington a réussi à faire capoter ce que le département d’État américain a qualifié de « néocolonialisme européen visant à exporter des réglementations climatiques mondiales ».

En exerçant des pressions sur les États indécis, les États-Unis ont transformé ce qui était une majorité en faveur de l’accord en un soutien à un gel d’un an, gagnant ainsi du temps pour permettre aux opposants d’édulcorer ou de démanteler le cadre.

L’UE, soucieuse de ne pas aggraver davantage ses relations avec la Maison Blanche, a adopté une attitude relativement discrète au lendemain de cet épisode. Mais à l’approche des négociations de la semaine prochaine, Washington a réitéré dans une note adressée aux délégations qu’il restait « fermement opposé » au NZF, s’alignant ainsi sur la Russie et d’autres pays pétroliers appelant à son abandon. Cette fois-ci, Bruxelles semble moins encline à céder.

Des positions bien ancrées

Vendredi, les représentants nationaux devraient autoriser la Commission européenne à aller de l’avant avec le programme de transport maritime vert – une décision qui plongerait les négociateurs de l’UE dans des eaux de plus en plus agitées.

« Les positions entre les États-Unis, la Russie et l’Arabie saoudite d’un côté, et l’UE, le Brésil et de nombreux États du Pacifique de l’autre, sont bien campées », a noté Lukas Leppert, observateur au sein du groupe environnemental allemand NABU.

L’année dernière, la Maison Blanche a menacé d’imposer des droits de douane aux dissidents et a averti que les responsables soutenant le NZF pourraient faire l’objet de sanctions personnelles. Au départ, Bruxelles a cherché à combler le fossé en ajustant la proposition. Au fil du temps, cependant, le ton a changé.

Après des mois de menaces tarifaires, de critiques virulentes sur les réseaux sociaux et de tensions géopolitiques – notamment la rhétorique autour du Groenland –, les responsables européens semblent avoir durci leur position.

Certains décideurs politiques se sont tournés vers Mark Carney comme modèle, citant sa réponse ferme à des pressions américaines similaires. « C’est clair : ces dernières années, les États-Unis ont perdu la confiance internationale en matière de politique climatique », a affirmé Leppert.

Felix Klann, de Transport & Environment, a fait valoir que Bruxelles devait désormais s’affirmer avec plus de force : « L’UE d’aujourd’hui ne doit pas avoir peur d’affirmer sa position ambitieuse. »

Un recul en perspective ?

Malgré une détermination renouvelée, la campagne européenne pourrait échouer dans les salles de négociation de l’OMI, où l’influence est étroitement liée à la taille des flottes nationales. Les décisions majeures nécessitent le soutien d’États représentant plus de la moitié du tonnage mondial.

Le Panama et le Libéria – qui représentent ensemble près de 40 % de la capacité mondiale de transport maritime – ainsi que le Japon ont présenté des propositions alternatives avant les pourparlers.

Alors que la position de l’UE l’année dernière se résumait à « le NZF ou rien », les négociateurs pourraient désormais disposer d’une plus grande marge de manœuvre pour trouver un compromis. Une proposition qui devrait être approuvée vendredi donnerait à la délégation de l’UE le pouvoir de modifier le cadre afin d’éviter un échec et d’empêcher que ne se répète l’obstruction soutenue par les États-Unis l’année dernière.

Dans sa forme actuelle, reconnaissent les responsables, le NZF risque d’être rejeté par un vote – d’autant plus que d’anciens alliés montrent des signes de vacillement.

Pékin hésite

La Chine, autrefois un soutien clé du NZF aux côtés de l’UE, s’est rangée du côté de Washington lors du vote de l’année dernière et n’a pas encore fait connaître sa position. « Le rôle que la Chine jouera en fin de compte pourrait faire toute la différence », a observé Leppert.

Certains responsables de la Commission s’attendent à ce que Pékin s’aligne à nouveau sur les États-Unis, après s’être systématiquement opposé aux dispositions exigeant que les navires polluants paient pour leurs émissions. D’autres suggèrent que la Chine se rangera simplement du côté des vainqueurs.

La meilleure option pour l’Europe est de rechercher un terrain d’entente entre le NZF et les propositions alternatives, a fait remarquer un observateur, ajoutant que le mandat de vendredi offrirait la flexibilité nécessaire.

Divisions internes

Les divisions internes au sein du bloc compliquent encore davantage la situation. La Grèce, l’Italie et Malte ont mis en garde contre l’adoption d’une position ouvertement conflictuelle envers Washington.

D’autres États membres, quant à eux, soutiennent un accord mondial pour des raisons plus pragmatiques, y voyant un moyen de pression contre le régime de tarification du carbone de l’UE, plus coûteux, pour les carburants maritimes.

La France a indiqué qu’un accord au sein de l’OMI pourrait ouvrir la voie à une révision de la taxe carbone maritime de l’Union, ce qui pourrait apaiser les tensions entre les États membres.

Au sein de la Commission, cependant, les responsables de la direction générale du climat restent méfiants face à un accord mondial édulcoré qui pourrait nuire à la politique de l’UE. Sous la houlette du commissaire au climat Wopke Hoekstra, certains préféreraient l’absence d’accord à un accord faible.

« Nous soutenons fermement l’objectif commun de mettre le transport maritime mondial sur la voie de la neutralité carbone d’ici 2050 », a déclaré un porte-parole de la Commission.

(rh, mk)