Vaccins Covid : duel juridique imminent entre Pfizer et trois pays de l’UE

Les avocats de la Pologne, de la Hongrie et de la Roumanie comparaîtront devant un tribunal de Bruxelles dans les semaines à venir afin de régler un différend de longue date concernant des commandes de vaccins contre la COVID-19 d’une valeur de plusieurs milliards d’euros, dans le cadre du plus important contrat d’approvisionnement de l’UE.

Les affaires portées devant le Tribunal de première instance de Bruxelles s’inscrivent dans le cadre d’une action en justice plus large intentée en 2023 par Pfizer et BioNTech, qui accusent ces pays de ne pas avoir honoré leurs engagements d’achat de vaccins pris au plus fort de la pandémie.

Les juges belges devraient rendre leur décision concernant l’affaire opposant la Pologne et la Roumanie « d’ici la fin mars », ont déclaré les avocats chargés de l’affaire et un porte-parole du tribunal de Bruxelles. Ce jugement déterminera si les pays de l’UE restent légalement tenus de payer les doses dont ils n’ont plus besoin.

La Hongrie, quant à elle, affrontera l’équipe juridique de Pfizer le 16 avril, a ajouté le porte-parole, mais on ignore encore quand un jugement définitif sera rendu.

Ces affaires mettent en lumière un affrontement juridique inhabituel entre de grandes entreprises pharmaceutiques et des pays de l’UE. L’enjeu ne concerne pas seulement des milliards d’euros de doses impayées, mais aussi la crédibilité de la procédure d’achat groupé négociée en partie par la présidente de la Commission, Ursula von der Leyen, elle-même.

En 2021, la Commission a négocié un accord global avec Pfizer et son partenaire, à la suite duquel les différents pays de l’UE ont choisi de participer en passant des commandes spécifiques.

Les détracteurs affirment que l’accord manquait de transparence et imposait des obligations juridiquement contraignantes obligeant les États membres à payer les doses même lorsque les besoins liés à la pandémie avaient diminué, ce qui a conduit à la mise au rebut de millions de doses de vaccin contre le coronavirus non utilisées.

Un porte-parole de la Commission avait déclaré, lors de la conclusion de l’accord en mai 2021, qu’« aucune fin de la pandémie n’était en vue ».

Il avait également indiqué que « chaque État membre était libre de décider de conclure un contrat […] ou de se retirer », et qu’il avait eu le temps d’évaluer les conditions et les volumes.

La Commission a refusé de commenter les procédures judiciaires en cours auxquelles elle n’est pas partie.

Plus de 2 milliards d’euros de factures de vaccins impayées

La Hongrie a commandé environ 2 millions de doses de vaccin en 2021 à environ 19,5 € chacune, avec des commandes supplémentaires en 2022, mais a ensuite cherché à retarder les livraisons en raison de l’impact économique et social de l’invasion de l’Ukraine par la Russie et a refusé de payer, selon des documents judiciaires.

Pfizer réclame environ 60 millions d’euros, plus les intérêts, arguant que le contrat reste contraignant, selon les documents.
De même, la Pologne a refusé les livraisons en avril 2022, invoquant des stocks excédentaires et une baisse de la demande, mais Pfizer réclame un paiement de près de 1,4 milliard d’euros, plus les intérêts, pour 60 millions de doses non livrées. Varsovie a également invoqué la force majeure en raison de la guerre en Ukraine.

Selon le média local Rynek Zdrowia, des fonds avaient été mis de côté pour couvrir un éventuel paiement jusqu’en 2023. Cependant, ces fonds ayant ensuite été supprimés et réaffectés aux soins des patients, les responsables polonais craignent de perdre le procès et de devoir verser une somme plus importante à Pfizer alors qu’ils sont aux prises avec un déficit galopant. 

Quant à la Roumanie, l’affaire découle de la décision du pays de mettre fin à la livraison et au paiement d’environ 28 millions de doses de vaccins excédentaires d’une valeur d’environ 615 millions d’euros, ont fait savoir les avocats du pays, sans préciser les raisons.

Les accords négociés par la Commission « doivent être considérés à la lumière du droit des contrats applicable et du droit de l’UE », ont déclaré à Euractiv Alexandru Stanescu et Irina Vasile, associés chez Lexters représentant la Roumanie.

Ils ont ajouté que ces affaires reflétaient « la campagne plus large menée par Pfizer pour faire pression sur les pays de l’UE concernant l’exécution des contrats de vaccins contre la COVID-19, même si la situation ou les besoins objectifs en matière de santé publique avaient radicalement changé ».

« Pfizer cherche à faire respecter par ces États membres les engagements pris concernant les commandes de vaccins contre la COVID passées par les gouvernements… dans le cadre desquelles Pfizer a pris des engagements sans précédent en termes de garanties de volume, de production en Europe et à bien d’autres égards », a souligné un porte-parole de la société.

Elle a également fait valoir que la société avait fait preuve d’une « flexibilité extraordinaire et d’un engagement constant pour s’adapter à la situation des États membres ».

Les porte-parole de la Hongrie, de la Roumanie et de la Pologne n’ont pas répondu à une demande de commentaires.

Emma Pirnay a contribué à cet article.

(mm, jp)