Un tribunal valide la surveillance d’un ancien diplomate européen soupçonné de liens avec Pékin

Le tribunal allemand a rejeté le recours introduit par Gerhard Sabathil contre le ministère fédéral de l’Intérieur, après que celui-ci a contesté les activités de surveillance menées à son encontre par le Bundesamt für Verfassungsschutz (BfV), le service de renseignement intérieur allemand.

Selon un porte-parole de la juridiction, les juges ont considéré que, au moment où les mesures avaient été décidées puis prolongées, il existait des éléments concrets permettant de soupçonner une activité relevant du renseignement, rendant la surveillance conforme au droit.

« La chambre considère que les mesures de surveillance imposées au plaignant étaient légales, car au moment où elles ont été ordonnées et prolongées, il existait des indices concrets laissant soupçonner une activité d’agent de renseignement », a confié un porte-parole du tribunal à Euractiv.

En 2020, le procureur général fédéral allemand a abandonné l’enquête concernant Gerhard Sabathil pour espionnage présumé au profit de la Chine. L’ancien diplomate avait déjà perdu son habilitation de sécurité après avoir omis de divulguer une relation amoureuse avec une ressortissante chinoise lors d’un processus de contrôle de sécurité.

L’espion parfait ?

Gerhard Sabathil a travaillé pendant de nombreuses années pour la Commission européenne, plus récemment en tant que directeur pour l’Asie du Nord-Est et le Pacifique au SEAE, avant d’occuper le poste d’ambassadeur de l’UE en Corée du Sud jusqu’en 2016. Après avoir quitté le service diplomatique, il est devenu lobbyiste, notamment pour Huawei.

Lors de l’audience à Berlin, le ministère de l’Intérieur, représenté par l’expert en droit administratif Jan-Hendrik Dietrich et des fonctionnaires du BfV, a exposé les raisons pour lesquelles les mesures de surveillance à l’encontre de l’ancien diplomate de haut rang étaient justifiées.

Hendrik Dietrich a fait valoir qu’il était contradictoire pour Gerhard Sabathil de prétendre qu’en tant que diplomate de haut rang, il était rompu aux tentatives de recrutement des services de renseignement chinois, alors qu’il avait perdu son habilitation de sécurité pour avoir commis des infractions telles que la non-divulgation de sa relation avec un ressortissant chinois.

Selon un fonctionnaire du BfV, Gerhard Sabathil correspondait en fait « parfaitement » au profil recherché par les services de renseignement chinois. Pékin, a déclaré le responsable, a tendance à se concentrer sur les « barbes grises » ou « dos argentés » — un terme péjoratif en allemand désignant les anciens hauts fonctionnaires qui ne sont plus en fonction mais possèdent encore des connaissances et des réseaux précieux, et souvent « un fort désir d’attention ».

Gerhard Sabathil s’est indigné de cette description, accusant le BfV d’agir de manière « négligente » et « non professionnelle ». Le président du tribunal, Stephan Groscurth, ainsi que les avocats de Gerhard Sabathil, l’ont exhorté à plusieurs reprises à modérer son ton, soulignant que la procédure ne visait pas à rejuger l’ensemble de l’affaire, mais uniquement à déterminer si les mesures de surveillance étaient légales au moment où elles ont été ordonnées.

« Personnage louche »

Ces appels à la modération n’ont eu qu’un effet limité. À un moment donné, Gerhard Sabathil s’en est pris à une personne qu’il croyait être une source du BfV, la qualifiant de « totalement discréditée » et de « personnage louche ». Son avocat a finalement réussi à ramener son client visiblement agité à sa place.

Les responsables du BfV ont ensuite expliqué que l’agence procède à des « vérifications très approfondies » avant de recourir à ce qu’ils ont décrit comme son « arme la plus redoutable » : la surveillance des télécommunications. Selon eux, les décisions ne sont jamais fondées sur une seule source ; les soupçons sont plutôt vérifiés ou infirmés à l’aide de multiples sources d’information. Dans le cas de Gerhard Sabathil, cela comprenait plusieurs informations provenant de services de renseignement partenaires étrangers.

Les enquêteurs ont également pris en compte le fait que Gerhard Sabathil avait accepté l’invitation d’un officier des services de renseignement chinois à se rendre à Shanghai pour donner une conférence.

Gerhard Sabathil a rétorqué que l’officier de renseignement s’était contenté d’organiser le voyage et l’évènement, et n’avait pas assisté à la conférence elle-même — une explication qui a surpris les observateurs venant d’un ancien haut diplomate qui insiste sur le fait que son expérience l’a rendu immunisé contre les efforts de recrutement chinois.

En fin de compte, la chambre présidée par Stephan Groscurth s’est rangée du côté des arguments avancés par Hendrik Dietrich et le BfV, concluant qu’il y avait eu suffisamment d’indications concrètes à l’époque pour justifier la surveillance des télécommunications.

« Nous allons d’abord attendre la justification écrite du jugement, puis décider de la suite à donner », a indiqué l’avocat de Gerhard Sabathil, Thomas Stemmler, à Euractiv : « Une autre affaire concernant la mise en œuvre des mesures de surveillance est toujours en cours devant le tribunal administratif de Cologne ».