Selon les militants, la révision du règlement REACH sur les substances chimiques est un échec

À l’approche des élections européennes du printemps 2024, les militants craignent que la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, ne cherche à satisfaire sa base électorale en Allemagne en adoptant une approche souple en matière de règlementation des substances chimiques.

Au cours du dernier trimestre de 2023, avec plus d’un an de retard, l’exécutif européen devrait présenter sa révision très attendue du règlement Enregistrement, évaluation, autorisation et restriction des substances chimiques (REACH).

Le règlement REACH a été adopté en 2006 pour protéger la population et l’environnement des substances chimiques toxiques, et une révision a été promise dans le cadre de la stratégie de la Commission en matière de produits chimiques pour le développement durable, qui vise un « environnement exempt de substances toxiques ».

Mais les militants craignent que la fin du mandat de Mme von der Leyen et les élections du Parlement européen l’année prochaine n’entraînent de nouveaux retards et une dilution de la proposition.

« Ce retard est bien plus important qu’une simple année », explique Mariana Goulart, responsable politique pour les produits chimiques au Bureau européen de l’environnement (BEE).

« Avec les élections du Parlement européen qui auront lieu en mai 2024, le retard accusé représente effectivement la fin de la partie pour la réforme de REACH au cours de cette législature et sous cette Commission », a-t-elle déclaré à EURACTIV.

Les inquiétudes des militants sont principalement liées aux origines allemandes de Ursula von der Leyen, l’Allemagne pays possédant une industrie chimique importante, qui représente 10 % de son économie.

Le secteur chimique allemand a été durement touché l’année dernière en raison de la guerre en Ukraine qui a fait exploser les prix du gaz et de l’électricité. La goutte d’eau qui a fait déborder le vase est arrivée en octobre, lorsque le groupe BASF a annoncé qu’il allait réduire « de manière permanente » ses activités en Europe, en invoquant la hausse des coûts de l’énergie et les inquiétudes liées à la règlementation.

Cette annonce a déclenché l’alarme au plus haut niveau du gouvernement allemand, et les militants craignent que Mme von der Leyen ne souhaite pas faire de vagues à l’approche d’une année électorale.

« Mme Von der Leyen étant allemande, on craint que ses liens politiques nationaux n’influencent ses décisions de fin de mandat, surtout si l’on considère que son propre avenir politique peut dépendre de la nécessité de conclure son mandat européen en bons termes avec ses collègues responsables politiques allemands », a déclaré Mme Goulart.

Révision de REACH

Selon le programme de travail de la Commission pour 2023, la révision de REACH sera « ciblée », ce qui signifie qu’il ne s’agira pas d’une révision en profondeur.

Son objectif sera plutôt de « garantir les avantages concurrentiels et l’innovation en Europe en promouvant des substances chimiques durables, en simplifiant et en rationalisant le processus règlementaire, en réduisant la charge et en protégeant la santé des individus et l’environnement », indique la Commission.

C’est trop peu pour certains, comme la ministre belge du Climat et de l’Environnement, Zakia Khattabi, qui appelle l’exécutif européen à « réaliser son ambition d’un environnement sans substances toxiques ».

Le règlement n’a pas été révisé depuis près de 20 ans, même si des substances chimiques largement utilisées ont depuis été identifiées comme nocives, écrit-elle dans une récente tribune publiée sur EURACTIV.

« C’est notamment le cas pour certains polymères et pour les perturbateurs endocriniens tels que les substances per- et polyfluoroalkylées (PFAS), pour lesquels il n’existe actuellement aucune règlementation », a écrit Mme Khattabi.

Mais les raisons de ce retard sont nombreuses et complexes, comme l’a expliqué l’experte en substances chimiques Natacha Cingotti lors d’un entretien avec EURACTIV.

« REACH est un texte législatif gigantesque, et je pense que le calendrier initial de la réforme qui avait été annoncé était très, très ambitieux » puisque la réforme règlementaire « implique plusieurs acteurs et doit concerner de nombreux secteurs », a déclaré Mme Cingotti, qui travaille à l’Alliance pour la santé et l’environnement (HEAL), une ONG environnementale.

La Commission a également travaillé en parallèle sur un cadre règlementaire révisé sur la classification, l’étiquetage et l’emballage des produits chimiques (CLP), proposé en décembre dernier, qui a introduit de nouvelles classes de danger pour les perturbateurs endocriniens et d’autres substances chimiques dangereuses.

« Cela a représenté un travail considérable pour la Commission, mais aussi pour les États membres et les parties prenantes. À un moment donné, on aurait pu s’attendre à ce que cela crée un peu d’embouteillage », a ajouté Mme Cingotti.

Pressions de l’industrie

Les pressions exercées par le secteur peuvent également expliquer ce retard, les acteurs économiques estimant que le moment n’est pas opportun pour une révision dont ils craignent qu’elle n’alourdisse la charge règlementaire pesant sur les entreprises, dans un contexte d’incertitude causé par la guerre en Ukraine et la hausse des prix de l’énergie.

En septembre dernier, le Parti populaire européen (PPE) de centre droit a demandé, dans un document de position, un moratoire règlementaire pour « retarder les actes qui augmenteraient inutilement les coûts pour les entreprises déjà sous pression », mentionnant explicitement le règlement REACH.

Selon eux, l’effet cumulé des prix élevés de l’énergie, des chaînes d’approvisionnement perturbées et de la nouvelle législation en cours d’élaboration « peut mettre en danger nos entreprises et les emplois qu’elles fournissent », écrivent-ils, avertissant que cela « pourrait également signifier que le statu quo n’est plus viable ».

La confédération européenne des employeurs BusinessEurope a également exprimé des inquiétudes l’année dernière, affirmant que la révision de REACH compliquera encore la situation des chaînes de valeur qui se trouvent déjà dans une « situation très difficile » en raison des prix élevés de l’énergie et de la guerre en Ukraine.

« Évidemment, la grande question est de savoir si cela est nécessaire à ce moment précis », a déclaré Markus J. Beyrer, directeur général de BusinessEurope.

L’association allemande de l’industrie chimique, VCI, s’est fait l’écho de ces préoccupations, affirmant que les coûts inutiles et les charges règlementaires doivent être évités pour préserver la compétitivité de l’industrie.

« Les entreprises ont besoin d’une sécurité juridique et de planification pour leurs investissements », a écrit l’association, mettant en garde contre les coûts supplémentaires découlant des exigences d’informations supplémentaires dans le processus d’évaluation des substances chimiques.

Des voix favorables à la réforme

Toutefois, une révision plus rapide du cadre règlementaire pourrait également profiter à l’industrie en apportant une plus grande certitude aux investisseurs, explique Mme Cingotti.

« Plus vous retardez la réforme, plus vous entretenez l’incertitude sur ce à quoi ressemblera le futur cadre de règlementation des substances chimiques. Et les investisseurs n’aiment pas l’incertitude », a-t-elle déclaré.

Certaines entreprises européennes sont d’accord. En décembre de l’année dernière, un groupe d’entreprises comprenant le fabricant de meubles suédois Ikea, le magasin de mode H&M et le groupe de distribution français Decathlon, ont publié une lettre adressée à la présidente de la Commission, exprimant leur soutien à la publication d’un règlement ambitieux dans les plus brefs délais.

« Nos entreprises travaillent toutes dur pour éliminer progressivement les substances chimiques les plus nocives de nos produits », ont-ils écrit. « Nous sommes convaincus que notre travail peut inspirer et aider d’autres entreprises à faire de même, mais nous avons besoin d’une législation pour pousser ces processus plus loin. »

Les ONG, quant à elles, s’inquiètent de voir la Commission européenne prendre parti.

L’inquiétude soulevée par certains est que la révision de cet énorme texte règlementaire favorise les entreprises suite à l’influence des lobbies industriels et des pressions politiques.

« Nous sommes profondément préoccupés par le rôle que joue le lobby des entreprises dans le cadre du mandat de cette Commission », a déclaré Mme Goulart à EURACTIV. Selon elle, la Commission a « cédé aux demandes des retardataires de l’industrie », remplaçant les objectifs de protection de la santé et de l’environnement par des « objectifs plus favorables à l’industrie ».

Pour l’heure, la Commission réaffirme son engagement à fournir une révision ambitieuse du REACH d’ici la fin 2023 et à accélérer la transition verte pour lutter contre la crise climatique tout en renforçant l’économie de l’UE.

« Dans ce contexte, notre détermination à œuvrer pour un environnement sans produits toxiques reste inchangée et la Commission s’en tient à son engagement de réviser la législation sur les composés chimiques », a déclaré un porte-parole de la Commission à EURACTIV.

L’exécutif européen finalise actuellement son évaluation d’impact et ses consultations avec les parties prenantes tout en « travaillant à garantir la sécurité des produits chimiques par le biais des règles actuelles », a ajouté le porte-parole.

[Édité par Anne-Sophie Gayet]