Risque de perturbation de la chaîne alimentaire si l'Europe ne s’accorde pas sur la définition des clients prioritaires de gaz

Le manque de cohésion des États membres de l’UE dans la priorisation du secteur agroalimentaire pour l’approvisionnement en gaz suscite des inquiétudes quant à d’éventuelles perturbations du marché parmi les acteurs de l’industrie. Les experts appellent les États à se coordonner pour assurer la cohérence.

À l’approche de l’hiver, les interruptions par Moscou des flux de gaz vers l’Europe et la crise énergétique actuelle soulèvent la question des industries à privilégier dans une telle éventualité.

Selon la Commission européenne, cette décision relève de la compétence des États membres, mais une telle approche non coordonnée a suscité des craintes dans le secteur agroalimentaire.

« Nous constatons déjà que les discussions nationales [en cours] sur la hiérarchisation des priorités prennent des directions différentes », a confié Dirk Jacobs, directeur général de la confédération de l’industrie alimentaire de l’UE FoodDrinkEurope, à EURACTIV.

Les différentes interprétations par les États membres du caractère « essentiel » des utilisateurs « risquent de causer des problèmes pour le bon fonctionnement des chaînes d’approvisionnement alimentaire », a averti l’association dans une lettre adressée à la présidente de la Commission, Ursula von der Leyen, et au président tchèque de la présidence du Conseil lundi (26 septembre).

À ce titre, elle appelle également les décideurs à veiller à ce que les États membres accordent une attention particulière à ne pas « mettre involontairement en péril la sécurité et la disponibilité des aliments dans le contexte de la crise énergétique ».

Grande vulnérabilité

Toutefois, comme l’a expliqué Simone Tagliapietra, chargée de recherche au groupe de réflexion économique Bruegel, déterminer quelles industries seront considérées comme stratégiques pour la société, et donc prioritaires en cas de pénurie d’énergie, est une prérogative des États membres de l’UE.

« Il est compréhensible que ce genre de décision soit prise par le gouvernement national », a-t-il confié à EURACTIV, expliquant que chaque État est responsable de l’élaboration d’un plan d’urgence établissant ces décisions en fonction de ses propres critères.

Il a toutefois souligné que les États membres doivent coordonner ces plans afin de garantir la cohérence et d’éviter de compromettre l’égalité des chances au sein du marché commun de l’Union.

M. Tagliapietra a souligné que la Commission avait déjà demandé aux États membres de le faire, mais il a ajouté qu’il s’agissait d’un point sur lequel ils « peuvent certainement faire mieux ».

Comme le souligne FoodDrinkEurope dans sa lettre, le secteur alimentaire est particulièrement vulnérable aux pénuries puisqu’il repose sur des processus tels que le chauffage, le refroidissement et la congélation en cycle continu, ce qui consomme beaucoup d’énergie.

Si l’on demandait au secteur de l’alimentation et des boissons de réduire sa consommation d’électricité aux heures de pointe, cela aurait donc « de graves conséquences sur la sécurité alimentaire, le gaspillage alimentaire et — en fin de compte — la disponibilité », peut-on lire dans la lettre.

Secteurs connexes

Dans le même temps, la grande majorité des exploitations travaillent au-delà des frontières et sont fortement interdépendantes avec des secteurs connexes, tels que ceux des matières premières, des aliments pour animaux, des emballages et des équipements de transformation.

« Compte tenu des interdépendances entre les secteurs, il convient de donner la priorité à l’ensemble de la chaîne agroalimentaire, et toutes les industries agroalimentaires qui souffrent de la crise devraient être couvertes par des mesures de soutien telles que des régimes de subventions », insiste la lettre.

Par exemple, si le secteur de l’emballage alimentaire d’un pays n’est pas prioritaire pour ce qui est de l’approvisionnement en gaz ou en électricité, cela pourrait « potentiellement conduire à des perturbations dans l’approvisionnement en emballages d’autres pays [en raison de la diminution de la production], créant un effet d’entraînement dans la chaîne », a expliqué M. Jacobs.

Dans un récent entretien avec EURACTIV France, Christine Lambert, récemment réélue à la tête de l’association agricole de l’UE COPA-COGECA, a également déclaré que le secteur agroalimentaire devrait être prioritaire au niveau de l’approvisionnement énergétique.

« Le secteur agroalimentaire est stratégique : il ne peut pas se passer d’énergie », a-t-elle souligné.

Également interrogé par EURACTIV, un porte-parole de la Commission avait souligné la communication de l’exécutif européen « Des économies de gaz pour un hiver sûr », publiée en juillet, qui mentionne spécifiquement le secteur de l’alimentation comme faisant partie des clients couverts par le critère de « criticité sociétale » pour le gaz, et qui indique que les États membres peuvent choisir de le protéger.

Toutefois, la communication exhorte également les États membres et les industries à donner la priorité aux économies de gaz et à la réduction de la demande afin d’éviter les pénuries en premier lieu.

Ce point a été repris par M. Tagliapietra, qui a déclaré que les plans d’urgence nationaux n’entreraient en action que si un État a mis en œuvre toutes les mesures possibles de réduction de la demande et n’est toujours pas en mesure de fournir suffisamment de gaz.