« Personne ne s'attendait à ce qu'ils apprécient » : le chef de la DG Concurrence s'exprime sur la lutte contre les géants de la tech

À peine quelques jours après avoir pris ses fonctions à l’un des postes les plus influents de la fonction publique européenne – celui de directeur de la direction générale de la concurrence de la Commission européenne, véritable fleuron de l’institution –, Anthony Whelan est encore en train de prendre ses marques.

S’exprimant depuis son ancien bureau de la tour Madou – qui offre une vue imprenable sur le Berlaymont –, il est passé d’un poste d’adjoint à celui de directeur général de la DG Concurrence, au sommet de la bureaucratie bruxelloise.

Confident de longue date de la présidente de la Commission, Ursula von der Leyen, en matière de politique numérique, ce vétéran irlandais de 57 ans se retrouve désormais au cœur de l’un des champs de bataille les plus politiquement chargés de Bruxelles : réglementer la Silicon Valley tout en naviguant dans des relations transatlantiques de plus en plus tendues.

Dans une interview accordée à Euractiv, Whelan a déclaré – avec ironie – que l’application des règles de concurrence restait une « activité apolitique », malgré un « environnement quelque peu chargé politiquement ».

Alors que l’UE redouble d’efforts pour faire respecter ses règles historiques en matière de technologie, les tensions avec les États-Unis se sont exacerbées, alimentées à la fois par la pression politique et le lobbying des entreprises américaines directement dans le collimateur de Bruxelles.

Le règlement sur les marchés numériques (DMA), le cadre réglementaire de l’UE pour les géants de la tech – appliqué conjointement par les services de la concurrence et de la technologie de la Commission – a été conçu pour limiter la domination de géants tels que Meta, Apple et Google, mais est devenu un véritable paratonnerre pour les tensions transatlantiques.

« Ils ont le droit de ne pas l’apprécier – ce qu’ils n’ont pas le droit de faire, c’est de ne pas s’y conformer », a averti Whelan à l’adresse des détracteurs américains du DMA.

Un avantage narratif

Il a reconnu que la plupart des entreprises concernées par la loi sont américaines, ajoutant que leur position dominante dans le courant dominant rend naturellement leurs arguments « plus immédiatement plausibles » dans le débat politique américain. Cette asymétrie place Bruxelles en position de faiblesse, a-t-il suggéré.

« Il est tout à fait normal que l’UE […] soit moins entendue que certaines des entreprises les plus puissantes et les mieux dotées en ressources au monde », a déclaré Whelan.

« Personne ne s’attendait à ce qu’elles apprécient cela – pour être franc », a-t-il ajouté, faisant référence aux critiques ouvertes formulées par les géants américains de la technologie à l’encontre des lois visant à imposer des changements à leurs modèles économiques.

L’objectif de la DMA, a poursuivi Whelan, n’est pas la confrontation pour la confrontation, mais la refonte des marchés. Trois ans après son entrée en vigueur, la Commission estime que les premiers effets commencent à se faire sentir – citant les boutiques d’applications alternatives et le choix accru de navigateurs comme premiers signes d’une évolution des modèles économiques.

Bien sûr, les nouveaux entrants sur le marché ne sont « pas encore connus de tous », a admis Whelan, ajoutant qu’il faudrait du temps pour que ces petits acteurs s’imposent dans l’esprit des consommateurs.

Le choix de Teresa Ribera ?

La nomination de Whelan à la tête de la DG Concurrence n’était pas acquise d’avance ; son choix s’est heurté à certains courants politiques sous-jacents.

D’une part, Whelan rend compte directement à Teresa Ribera, vice-présidente exécutive de la Commission chargée de la concurrence, qui avait auparavant laissé entendre qu’elle aurait préféré voir une femme occuper ce poste.

« Ce n’est pas le cas. Que puis-je dire ? », a répondu Whelan à ce sujet, en haussant légèrement les épaules. « Je n’ai aucun commentaire à faire sur sa préférence à cet égard. »

Leur relation fait l’objet d’une attention discrète à Bruxelles. Ribera, figure de proue du Parti socialiste, s’est parfois écartée de la ligne de von der Leyen sur des questions politiques plus générales, et certains responsables voient dans la nomination d’un allié de confiance de la présidente une manœuvre visant à renforcer le contrôle sur le portefeuille de la concurrence.

« Je suis extrêmement heureux qu’elle [Ribera] me fasse confiance […] pour assumer ce rôle en ce moment », a-t-il indiqué, balayant les spéculations.

La gastronomie irlandaise

Les personnalités irlandaises de haut rang restent relativement rares aux postes institutionnels les plus élevés de l’UE, Whelan rejoignant ainsi le petit cercle des fonctionnaires irlandais à la tête des principaux départements de la Commission.

Il sourit lorsqu’on lui demande si cela se traduit par des réunions informelles. « Oui », répond-il. « Nous nous retrouvons effectivement pour dîner. »

Malgré sa proximité avec le pouvoir, Whelan n’est pas enclin à dramatiser sa propre carrière. Lorsqu’on lui demande de citer un souvenir marquant de son expérience aux côtés de von der Leyen, il hésite, protestant en riant : « Je ne suis pas très doué pour raconter des histoires. »

Puis, après une pause, il revient sur les premiers jours de la pandémie. « L’expérience la plus intense… a sans doute été celle des premiers jours et des premières semaines qui ont suivi l’apparition du COVID », a-t-il déclaré.

« La manière dont nous avons réussi à mobiliser rapidement l’ensemble de la Commission… pour trouver des solutions très rapides à des problèmes qui surgissaient presque quotidiennement. »

Des directives ont été rédigées à la hâte, la coordination renforcée, les décisions accélérées, le tout sous une pression intense.

« Cela n’aurait pas été possible sans un leadership extrêmement concentré », a-t-il souligné.

Une bonne coopération transatlantique en coulisses

Malgré les critiques ouvertes de Trump à l’encontre de l’UE pour avoir infligé des amendes aux géants américains de la technologie, Whelan insiste sur le fait qu’il existe une bonne coopération « technique » avec les homologues américains. « Nous ne rendons pas ces choses publiques », a-t-il expliqué, précisant que la coopération sur les questions « sensibles » de concurrence se déroule en coulisses.

Whelan s’attend à ce que des discussions bilatérales avec ses homologues américains aient lieu prochainement. Mais il a souligné « qu’il ne s’agit pas d’une discussion visant à déterminer si nos règles doivent être modifiées », insistant sur le fait que cela ne relève pas de son mandat.

La Commission se prépare également à entamer un dialogue sur les questions numériques avec les États-Unis, ce qui a suscité une certaine inquiétude à Bruxelles. Les modalités d’un tel dialogue sont encore « en cours de discussion », selon Whelan.

Ce qui ne figure pas dans le mandat, c’est « l’autonomie réglementaire souveraine » de l’UE, a-t-il insisté.

(bw, nl)