Londres : les adultes de retour aux commandes pour discuter de l'Irlande du Nord

Tel était le sous-entendu de la conférence de presse conjointe du Premier ministre britannique, Rishi Sunak, et de la cheffe de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, lundi (27 février), alors qu’ils exposaient les termes du « cadre de Windsor », qui pourrait succéder au protocole sur l’Irlande du Nord.

Il s’agit sans doute du plus grand moment diplomatique de M. Sunak depuis qu’il est devenu Premier ministre en octobre dernier et il a été soigneusement chorégraphié. La substance de l’accord a été définie par les responsables européens et britanniques il y a plus d’une semaine.

Mme Von der Leyen a quitté la conférence de presse pour aller prendre le thé avec le roi Charles au palais de Windsor, tout proche, afin de mettre la cerise sur le gâteau.

M. Sunak, quant à lui, a reçu un accueil en héros quelques heures plus tard lorsqu’il a présenté à la Chambre des communes le corpus de textes qui constitue le cadre de Windsor.

Il est rare qu’un Premier ministre britannique présente un accord qui obtient immédiatement le soutien de tous les partis. C’est ce qu’a obtenu M. Sunak. Tout d’abord, le leader du parti travailliste Keir Starmer a promis d’apporter les voix de son parti en faveur de l’accord, garantissant ainsi une large majorité en sa faveur même si les Brexiters conservateurs purs et durs votent contre. Le Scottish National Party a apporté son soutien, de même qu’Ed Davey, leader des libéraux démocrates pro-européens.

Simon Hoare, président de la commission des Affaires de l’Irlande du Nord, a fait remarquer que l’accord « montre ce que des personnes sérieuses et des esprits sérieux peuvent réaliser », une autre critique acerbe de Boris Johnson et Liz Truss.

Leur prédécesseur, Theresa May, a demandé le soutien de tous les partis. Boris Johnson, sans surprise, a brillé par son absence lors du débat.

Cependant, alors que le débat à la Chambre des communes se prolongeait dans la nuit de lundi à mardi, il est apparu de plus en plus clair que le Parti unioniste démocratique, dont le soutien à la nouvelle proposition est crucial si le cadre de Windsor doit conduire à un nouveau gouvernement de partage du pouvoir en Irlande du Nord, est loin de donner son consentement.

« Dans les grandes lignes, il y a eu des progrès sur un certain nombre de fronts », a déclaré le chef du DUP, Jeffrey Donaldson. Mais il s’est inquiété du fait que le droit européen restera applicable dans certains secteurs et a laissé la porte ouverte à « d’autres clarifications ». Plusieurs autres législateurs du DUP ont critiqué l’accord proposé.

Le successeur du protocole est destiné à résoudre les problèmes rencontrés par les entreprises d’Irlande du Nord et celles qui commercent avec elle. Mais il doit également bénéficier du soutien intercommunautaire des nationalistes irlandais et des unionistes britanniques afin de sortir de l’impasse dans laquelle se trouve l’assemblée d’Irlande du Nord, qui refuse de former un gouvernement depuis les élections de mai dernier en raison de l’opposition du DUP au protocole.

Le « cadre de Windsor » contient des compromis évidents de part et d’autre et plusieurs autres plus surprenants dans leur ambition.

L’introduction de voies « vertes » et « rouges » pour les marchandises qui restent en Irlande du Nord ou qui se rendent en République avait été décidée il y a plusieurs semaines.

Selon les responsables, les marchandises transportées par des opérateurs de confiance et qui ne risquent pas d’entrer sur le marché unique européen bénéficieront de « procédures et de déclarations radicalement simplifiées, avec des exigences réduites en matière de données ». M. Sunak présente le nouveau régime comme la fin de la frontière de part et d’autre de la mer d’Irlande et l’introduction du double code réglementaire que le Royaume-Uni souhaite depuis le début du processus.

Pendant ce temps, le soi-disant « frein de Stormont » est vendu à Westminster comme la plus grande concession unique obtenue de l’UE.

Un mécanisme plus complexe qu’il n’y paraît

Il suffit qu’au moins 30 membres de l’assemblée d’Irlande du Nord, issus de deux partis ou plus, s’opposent à l’introduction de nouvelles règles du marché unique européen pour bloquer le changement.

Cette possibilité a été vendue comme un veto sur la future législation européenne par M. Sunak et a été clairement conçue pour être adoptée par les Brexiters.

En pratique, c’est loin d’être un processus simple. Le blocage par les législateurs de Belfast conduirait à la formation d’un panel d’arbitrage, impliquant éventuellement la Cour européenne de justice. Si les législateurs nord-irlandais refusaient d’appliquer une nouvelle loi européenne, cela mettrait fin à l’accès de l’Irlande du Nord au marché unique.

Le « frein » ne peut être utilisé que s’il « concerne des éléments tels que l’impact significatif sur la vie quotidienne des communautés d’Irlande du Nord » — une formulation qui est nettement vague.

« Pour l’UE, la valeur de l’accord réside dans l’accord lui-même. Il entraînera une amélioration significative du statu quo en Irlande du Nord, en ce qui nous concerne. Et troisièmement, il contribuera à normaliser les relations entre l’UE et le Royaume-Uni », a déclaré un fonctionnaire européen.

Contrairement à Boris Johnson, qui a tendance à exagérer, M. Sunak n’a pas essayé de prétendre que le droit européen ou la Cour de justice européenne ne joueront aucun rôle, alors qu’ils sont depuis longtemps le croque-mitaine des eurosceptiques.

« Tant que les habitants d’Irlande du Nord voudront soutenir l’accès de leurs entreprises au marché unique sans frontière dure, alors le droit européen aura un rôle à jouer », a déclaré M. Sunak aux députés.

Un autre sous-entendu était que cet accord marque une grande amélioration par rapport à tout ce que Boris Johnson et son ministre du Brexit, David Frost, n’ont jamais réussi à faire. En effet, il est clair que la Commission ne leur aurait jamais fait les concessions qui sont maintenant offertes à M. Sunak.

« La musique d’ambiance a été bien meilleure. Et notre travail a été beaucoup plus constructif », a déclaré un fonctionnaire européen à propos des négociations avec Sunak par rapport à ses prédécesseurs.

Lors des briefings publics et privés de lundi, les deux parties ont évoqué la perspective d’un « partenariat » et se sont tournées vers l’avenir. Cela signifie que les chercheurs et les universités britanniques auront enfin accès au financement d’Horizon Europe dans quelques semaines.

« Quel est le minimum absolu pour éviter une frontière dure », a demandé M. Sunak à ses députés, ajoutant que l’accord proposé supprimerait 97 % des lois européennes en vigueur en Irlande du Nord.

Ce pragmatisme était une langue étrangère pour M. Johnson et Mme Truss. Il en va de même pour la bonne foi démontrée en déchirant le projet de loi sur le protocole de l’Irlande du Nord, ce qui permettra à l’UE de renoncer à son action en justice contre le Royaume-Uni.

Après des années de chaos, les relations entre l’UE et le Royaume-Uni pourraient revenir à un semblant de normalité.