L'industrie des télécommunications soutiendra les réseaux ouverts malgré des intérêts déjà établis

Le réseau d’accès sans fil (Open RAN) devrait favoriser l’innovation sur le marché des télécommunications, mais les opérateurs historiques résistent au changement car ils craignent une baisse de la rentabilité et des parts de marché.

L’Open RAN se démarque des réseaux de télécommunications traditionnels où le matériel et le logiciel sont regroupés dans une même et unique solution propriétaire.

La radio et l’interface de bande de base n’ont jamais vraiment fait l’objet d’une norme. Elle est toujours restée un cadre largement défini sur ce à quoi une interface devrait ressembler, laissant suffisamment de place à l’interprétation. Ainsi, les fournisseurs de réseaux traditionnels ont développé les interfaces qu’ils pensaient être les plus efficaces, et qui sont devenues propriétaires.

En revanche, l’Open RAN fournit une interface ouverte et interopérable basée sur des normes communes qui empêcheraient les opérateurs de télécommunications de s’enfermer dans une solution unique, car elles changeraient et amélioreraient chaque couche de l’infrastructure.

Un écosystème d’innovation

« L’Open RAN ouvre un écosystème d’innovation. Et nous avons constaté que cela était incroyablement utile dans d’autres secteurs verticaux », a déclaré Ronnie Vasishta, vice-président senior pour les télécommunications chez NVIDIA, lors du Mobile World Congress au début du mois.

En novembre 2021, Deutsche Telekom, Orange, Telecom Italia, Telefónica et Vodafone ont publié un document commun exhortant les décideurs politiques à favoriser la mise en place d’un écosystème Open RAN en Europe.

« 30 % de notre réseau européen va être Open RAN d’ici 2030 », a annoncé au MWC Santiago Tenorio, directeur de l’architecture du réseau de Vodafone. Vodafone a ouvert son premier site Open RAN au Royaume-Uni en janvier.

L’Open RAN sera une tendance clé sur le marché des télécommunications au cours de la prochaine décennie. Les principaux opérateurs effectuent déjà des tests et des expériences pour trouver des partenaires et élaborer des solutions commerciales.

« Nous avons des idées de services dont certains d’entre nous ont rêvés au cours de la dernière décennie », a déclaré Marc Rouanne, responsable du réseau chez DISH.

Pourtant, tout le secteur des télécommunications n’a pas vu d’un bon œil le développement de l’Open RAN.

Des intérêts bien établis

L’Open RAN est une menace pour les intérêts établis des principaux fournisseurs de réseaux, Ericsson, Nokia et Huawei.

Huawei a été largement écarté de cette conversation après avoir été désigné comme fournisseur à haut risque aux États-Unis, puis dans plusieurs autres pays européens. Certains établissent même un lien entre l’interdiction de Huawei et l’accélération de l’Open RAN.

« Si vous réduisez le nombre de fournisseurs, il y a une pression en termes de coûts de réseau. L’Open RAN est un moyen stratégique de différencier les fournisseurs », a déclaré une partie prenante à EURACTIV sous couvert d’anonymat.

À la suite des sanctions contre Huawei, Nokia et Ericsson ont vu une augmentation du volume du marché et des revenus sur les marchés rentables d’Europe et d’Amérique du Nord. Les deux géants des télécommunications ont été perçus comme tentant de perturber le développement de normes internationales pour l’Open RAN dans le cadre de l’Alliance O-RAN.

En août 2021, Nokia a suspendu les travaux de l’Alliance O-RAN parce qu’elle comprenait des entreprises chinoises figurant sur la liste des sanctions américaines et ayant des liens étroits avec le gouvernement chinois, mais a fait marche arrière quelques semaines plus tard.

« Nokia est divisé entre faire un pas en avant et en même temps perdre certains des avantages de la part de marché », a déclaré à EURACTIV Stefano Cantarelli, vice-président exécutif de la société de logiciels Mavenir.

Un porte-parole de Nokia n’était pas immédiatement disponible pour un commentaire. Plusieurs parties prenantes ont toutefois confié à EURACTIV que l’opérateur qui s’oppose le plus à l’Open RAN est Ericsson, bien que la société suédoise le démente.

« Ce sur quoi nous nous concentrons est de fournir les meilleures solutions à nos clients au niveau qu’ils attendent. Dans le même temps, il faut conserver les économies d’échelle qui ont fait le succès de ce secteur », a déclaré Hannes Ekstrom, qui dirige le service des réseaux d’Ericsson.

Ericsson défend une proposition alternative basée sur la cloudification, qui s’appuie sur la virtualisation des réseaux rendue intrinsèque par la technologie 5G. La virtualisation permet de gérer plus efficacement les ressources matérielles et logicielles du réseau par l’intermédiaire d’une seule entité administrative basée sur un logiciel.

Différents arguments ont été avancés et démystifiés au niveau technique, notamment les problèmes de sécurité, les solutions d’antennes et les tentatives de conserver l’Open RAN pour la 6G. Les détracteurs considèrent le Cloud RAN comme une démarche visant à garder le contrôle sur l’interface.

Tendance à long terme

« L’Open Ran est une réalité. Ce n’est plus un mythe », a déclaré Femi Adeyemi, architecte en chef des solutions sans fil chez Fujitsu.

Comme certains opérateurs télécoms déploient déjà des Open RAN, on s’attend à ce que les fournisseurs suivent. Par conséquent, bien que les opérateurs de réseaux traditionnels résistent à la tendance, ils devront peut-être finir par l’accepter.

« En tant qu’opérateurs de télécommunications, il est préférable de reconnaître les perturbations potentielles pour voir comment les intégrer, plutôt que d’essayer d’y résister, de les ignorer et de conclure ensuite que vous avez manqué une tendance importante », a déclaré Steven Tas, président du conseil d’administration de l’association européenne des opérateurs de réseaux de télécommunications (ETNO).

En outre, les parties prenantes soulignent que le déploiement du réseau 5G est encore relativement faible en dehors de la Chine. Lorsque la nouvelle génération de réseaux accélérera le rythme, les fournisseurs traditionnels pourraient ne pas parvenir à couvrir l’ensemble de la demande mondiale et commencer à différencier la chaîne d’approvisionnement.

« C’est juste une question de temps », a ajouté M. Cantarelli de Mavenir. « Ericsson et Nokia, à un moment donné, vont quitter le navire quand ils verront que l’héritage de leurs contrats ne sera plus rentable. »