L’industrie des insectes en quête d’un soutien public pour enrayer son déclin

Initialement valorisés pour leur faible empreinte environnementale – moindre utilisation de terres, d’eau et d’intrants –, les aliments destinés à la consommation humaine, comme les barres protéinées aux grillons ou les pâtes à base de larves, n’ont jamais trouvé leur marché. Une large partie du secteur s’est depuis recentrée sur l’alimentation animale, la farine de poisson et les engrais.

Aujourd’hui, la Plateforme internationale pour les insectes destinés à l’alimentation humaine et animale (IPIFF) considère la révision des règles de l’UE en matière de marchés publics comme un dernier recours pour soutenir ce secteur en difficulté.

Dans une réponse à une consultation de la Commission européenne sur les nouvelles règles, l’IPIFF a fait valoir que l’obligation d’acheter un minimum de « produits innovants, circulaires et biosourcés » pourrait contribuer à préserver l’industrie.

Dans le cadre d’un tel système, l’UE permettrait aux acheteurs publics de donner la priorité aux produits pour des raisons de durabilité, ce qui signifie que Bruxelles pourrait, en théorie, imposer l’achat de protéines à base d’insectes aux institutions publiques, y compris les cantines ou les cafétérias scolaires.

Le groupe a ajouté que des milliers d’emplois dans le secteur européen des insectes (actuellement environ 3 500 emplois indirects, mais 30 000 d’ici 2030 selon ses prévisions) sont menacés « en raison d’un manque d’actions politiques affirmées et coordonnées ».

Scandale français

Le secteur fait également face à une crise d’image, notamment en France, après la liquidation de la start-up Ÿnsect en décembre.

Ÿnsect, fondée en 2011 avec l’ambition de devenir l’un des plus grands producteurs mondiaux de protéines d’insectes, a été liquidée en décembre après que les médias français ont publié des images filmées par d’anciens employés dénonçant des conditions de sécurité et d’hygiène préoccupantes dans ses installations.

Certains employés ont affirmé que cet environnement avait provoqué chez eux de l’asthme, des allergies et des piqûres d’insectes, des problèmes qui, selon eux, continuent de les affecter.

La start-up avait levé plus de 600 millions d’euros, dont environ 148 millions d’euros de fonds publics, comme l’a révélé Mediapart la semaine dernière.

Dans une déclaration envoyée à Euractiv, le secrétaire général de l’IPIFF, Steven Barbosa, a qualifié Ÿnsect de « pionnier » sur un marché où les insectes étaient en situation de désavantage concurrentiel. Il a fait valoir que le plan protéines 2018 de l’UE « a fortement encouragé le secteur végétal », au détriment des autres.

Steven Barbosa a déclaré que ces entreprises ont vu le jour en réponse à la « révolution verte » promise par l’UE, mais que les obstacles réglementaires et les retards continuent de freiner le secteur plus d’une décennie plus tard.

Ambition politique

Pour les observateurs du secteur tels que Dustin Crummett, directeur exécutif du groupe de réflexion américain Insect Institute, les turbulences autour d’un acteur majeur comme Ÿnsect – et les appels en faveur d’achats publics obligatoires – en disent long sur l’état actuel du secteur.

« La proposition reconnaît implicitement que la demande privée n’est pas suffisante pour soutenir l’industrie, et l’idée que les achats publics constitueront une bouée de sauvetage n’est pas réaliste », a-t-il déclaré.

Il ajoute que les preuves de la réticence des consommateurs à l’égard des insectes comestibles s’accumulent. Selon Dustin Crummett, cette réticence, combinée au prix encore trop élevé des produits pour être compétitifs, dresse le portrait d’un secteur soumis à de fortes pressions.

Bien que les recherches menées par l’industrie misent sur une tendance à la hausse, Dustin Crummett lui-même est l’auteur d’une étude évaluée par des pairs qui révèle que l’acceptation des insectes comme substituts de viande par les consommateurs est loin d’être acquise.

Steven Barbosa, représentant du secteur, a souligné que les défis auxquels est confrontée l’industrie des insectes ne sont pas différents de ceux auxquels sont confrontés les autres producteurs de protéines alternatives, qui ont prouvé leur « potentiel technique et biologique ».

« Son plein potentiel économique et sociétal dépend désormais d’un environnement politique à la hauteur de ses ambitions », a-t-il affirmé.