Les obligations liées au développement durable, étoile montante de la finance verte

Le marché des obligations liées au développement durable (Sustainability-linked bonds, SLB) a franchi la barre symbolique des 100 milliards de dollars en 2021, un an après leur introduction. Cette progression spectaculaire attire l’attention des responsables politiques de l’UE, qui s’inquiètent du risque de « greenwashing ».

Cette somme de 100 milliards de dollars représente « beaucoup et pas grand-chose » par rapport au marché de l’investissement durable — qui représentait près de 1 000 milliards de dollars l’année dernière — selon Nicholas Pfaff, directeur général adjoint de l’International Capital Market Association (ICMA), qui représente les plus grands négociants sur les marchés obligataires.

Cette croissance fulgurante semble pourtant avoir surpris même des observateurs chevronnés tels que M. Pfaff.

« Si l’on considère le temps qu’il a fallu aux obligations vertes pour atteindre 100 milliards de dollars, soit près de six ans, les SLB ont atteint 100 milliards de dollars en un an seulement. Il est donc clair qu’elles ont touché un point sensible du marché », a-t-il déclaré.

M. Pfaff s’est exprimé lors d’un événement organisé par le Parlement européen la semaine dernière, au cours duquel les obligations liées au développement durable ont été considérées comme un outil favorisant la transition écologique.

À la différence des obligations vertes, qui sont émises par des entreprises ou des gouvernements dans le but de financer des projets spécifiques tels que la construction d’un nouveau parc éolien, les obligations liées au développement durable concernent la performance environnementale globale d’une entreprise.

Des banques comme Morgan Stanley accordent de plus en plus d’attention à la performance environnementale des entreprises car elle peut avoir un impact sur leur capacité à rembourser leur prêt, a expliqué Domenico Siniscalco, vice-président et responsable de l’Italie à la banque d’investissement américaine.

« Et nous regardons toujours le risque environnemental, parce qu’il est synonyme de passifs dissimulés, ou de questions et problèmes futurs possibles », a-t-il déclaré lors de l’événement au Parlement.

Des indicateurs de performance clés

Les obligations liées au développement durable sont assorties d’objectifs spécifiques — ou indicateurs clés de performance (ICP) — en lien avec leur emprunt bancaire. Si elles atteignent leurs objectifs, les intérêts payés sur leur dette seront moins élevés, ce qui incite les entreprises à adopter une démarche respectueuse de l’environnement.

La société italienne d’énergie Enel a été la première à expérimenter cet instrument, en 2019. Alberto De Paoli, directeur financier de l’entreprise, a déclaré que l’objectif était « d’avoir un financement à usage général » de la transition globale d’Enel en tant qu’entreprise.

« C’est pourquoi nous avons inventé cet instrument », a déclaré M. De Paoli aux participants à l’événement. « Ce n’est pas parce que nous sommes des gens bien. Ce n’est pas parce que nous voulons sauver le monde. Mais parce que nous proposons une entreprise plus rentable et présentant moins de risques », a-t-il ajouté.

Le succès croissant des SLB suscite toutefois l’attention des décideurs politiques et de la communauté financière dans son ensemble.

Les entreprises qui optent pour les SLB sont libres de choisir les indicateurs qu’elles utiliseront comme ICP, et peuvent ainsi se concentrer sur un aspect particulier de la durabilité, comme la pollution de l’air ou de l’eau, l’économie circulaire ou la biodiversité, a expliqué Eila Kreivi, conseillère en chef pour la finance durable à la Banque européenne d’investissement (BEI).

Toutefois, cette flexibilité fait également craindre que les objectifs ne soient trop faciles à atteindre. Tout comme pour les obligations vertes, Mme Kreivi estime que les SLB « devraient aller plus loin » que le statu quo.

« C’est la même logique que nous avons vue dans la taxonomie [de la finance durable] : pour être “vert”, vous devez apporter une contribution substantielle » aux objectifs environnementaux généraux de l’UE, a-t-elle déclaré. « Une petite contribution, c’est bien, mais ce n’est pas suffisant ».

« Je pense qu’il serait utile que le marché s’auto-organise un peu mieux », a suggéré Mme Kreivi, soulignant le « travail formidable » déjà réalisé par l’ICMA à cet égard. « Et je pense qu’il faut en faire davantage, car c’est un nouveau produit, il a démarré il y a moins de deux ans. »

Jurei Yada, du think tank climatique E3G, estime également que les émetteurs doivent faire preuve de plus d’autodiscipline s’ils veulent conserver leur crédibilité sur le marché des obligations liées au développement durable.

« Une norme volontaire pour les SLB permettrait d’améliorer la transparence » en introduisant des exigences minimales sur ces obligations, a-t-elle suggéré. « Nous devons identifier les indicateurs clés de performance pertinents » et nous assurer qu’ils sont « alignés sur la taxonomie verte de l’UE » sur la finance durable ainsi que sur les plans de transition écologique adoptés par les multinationales en vertu de la directive européenne sur les rapports de durabilité des entreprises (CSRD), a-t-elle déclaré.

Risque de blanchiment écologique

D’autres membres de la communauté des investisseurs se montrent plus critiques et préviennent que la prolifération des instruments de finance verte pose un risque d’écoblanchiment (greenwashing) — ou de fausses déclarations environnementales de la part des entreprises.

« Je crois qu’il y a probablement trop d’obligations [vertes] » sur le marché, a déclaré M. Siniscalco, de Morgan Stanley. « Il y a donc un risque d’écoblanchiment à cet égard », car « il y a un avantage [pour les entreprises] à émettre des obligations plus propres plutôt que de ne pas le faire ».

Sa mise en garde est reprise par Paul Tang, un eurodéputé néerlandais qui dirige la position du Parlement européen sur une proposition de loi européenne visant à réglementer le marché des obligations vertes.

Selon lui, le risque d’écoblanchiment doit être appréhendé car les soupçons sur l’intégrité « affectent le fonctionnement du marché » dont l’objectif est d’accélérer les investissements dans l’économie verte.

« Et cette fonction s’érode en cas de blanchiment écologique », a prévenu M. Tang, affirmant que le marché « pourrait certainement s’effondrer s’il y a un manque de confiance causé par un ou deux scandales ».

Pour répondre au risque d’écoblanchiment et organiser le marché des obligations liées au développement durable, l’ICMA a publié des orientations au début de l’année et a établi un registre de 300 IPC (indicateurs clés de performance). Parallèlement, l’ICMA a également fourni un répertoire de méthodologies permettant aux émetteurs d’évaluer les obligations liées au développement durable, dont la plus connue est l’initiative d’objectifs scientifiques.

M. Pfaff a toutefois reconnu les limites de l’autorégulation, expliquant que les conseils volontaires de l’ICMA « dépendent de l’apport du marché ».

À l’avenir, il a déclaré que le débat sur la réglementation doit se concentrer sur « l’intégrité du marché et l’écoblanchiment », c’est-à-dire sur le fait de savoir si les SLB permettent réellement d’atteindre des objectifs écologiques ou non. Il s’agit notamment de déterminer le niveau et la nature des « sanctions » qui devraient être infligées aux entreprises qui ne respectent pas leurs indicateurs de performance clés.

M. Pfaff estime cependant qu’il serait prématuré de réglementer à ce stade. Il ajoute que les SLB « ont besoin de temps pour mûrir » avant que les responsables politiques ne commencent à les examiner plus en détail.

Il serait par exemple délicat de réglementer le niveau d’ambition des SLB, a-t-il fait remarquer. En outre, il serait par conséquent également « difficile de réglementer les pénalités pour un produit de ce type » d’une manière qui soit logique.

« Ce que nous pourrions faire », a-t-il suggéré, c’est d’introduire des « méthodologies de certification » approuvées par les acteurs du marché, qui jouiraient d’une « sorte de statut officiel » dans la communauté des investisseurs.

M. Pfaff a également souligné le manque de données sur l’ampleur réelle de l’écoblanchiment ou sur le sens qu’on lui donne. « Il n’y a pas d’études sur l’écoblanchiment », a-t-il fait remarquer, avertissant que « ce concept très contondant » peut facilement « se transformer en chasse aux sorcières », à moins que les régulateurs ne sachent exactement de quoi ils parlent.

Une question fondamentale pour les régulateurs, a-t-il dit, est de savoir si les investisseurs sont mal informés ou non. « Si c’est de cela qu’il s’agit, il existe déjà de nombreuses lois existantes » comme celle relative aux abus de marché, a-t-il fait remarquer, précisant que la législation existante peut probablement être adaptée pour répondre à la question.

« Dans la mesure du possible, obtenons des données. Et engageons cette conversation. Et mettons en place une réglementation ciblée si nécessaire », a-t-il déclaré.

La réglementation des obligations vertes au cœur des préoccupations de l’UE

Actuellement, les eurodéputés à Bruxelles ne sont pas vraiment préoccupés par les SLB et concentrent leur attention sur la réglementation des obligations vertes.

La Commission européenne a présenté en juillet de l’année dernière une proposition de norme européenne volontaire pour les obligations vertes, qui est actuellement examinée par les pays de l’UE et le Parlement européen.

« L’Europe est le premier lieu d’émission d’obligations vertes au niveau mondial. La majorité des obligations vertes sont émises en Europe, et la Commission européenne est le plus grand émetteur d’obligations vertes », a déclaré Mairead McGuiness, commissaire européenne chargée des Services financiers.

La croissance continue du marché des obligations vertes pose toutefois de nouveaux défis, car « il y a moins de consensus sur ce qui est réellement “vert” », a-t-elle déclaré lors de l’événement organisé par le Parlement. « Et cela signifie que les émetteurs doivent faire plus d’efforts pour démontrer leurs références, et que les investisseurs doivent faire plus d’efforts pour les vérifier », a-t-elle ajouté.

« Pour l’instant, nous nous concentrons toujours sur la finalisation des travaux relatifs à la norme européenne sur les obligations vertes », a-t-elle ajouté.