Le pari vert à 1 000 milliards, une illusion qui laisse l’Europe captive de ses importations énergétiques

Depuis une génération, l’Europe se berce d’une illusion rassurante : celle selon laquelle les éoliennes et les panneaux solaires accompliraient ce que la géologie n’a jamais pu faire, à savoir libérer le continent de sa dépendance vis-à-vis des énergies étrangères.

Aujourd’hui, alors qu’un nouveau choc lié à la guerre avec l’Iran fait flamber les prix du pétrole et du gaz et met en évidence les goulets d’étranglement de l’approvisionnement mondial, cette hypothèse est une nouvelle fois remise en question. L’Union européenne aborde sa dernière crise énergétique avec pratiquement le même niveau de dépendance vis-à-vis des importations qu’au début du siècle.

Malgré deux décennies de dépenses massives et d’attention politique, les chiffres n’ont pratiquement pas bougé. En 2004, l’Union importait environ 60 % de son énergie. Aujourd’hui – après des centaines de milliards, voire 1 000 milliards d’euros, investis dans les énergies renouvelables – ce chiffre s’élève toujours à environ 60 %.

L’échec n’est pas d’ordre technologique. L’Europe s’est dotée d’une formidable base d’énergies renouvelables : environ la moitié de son électricité est désormais produite à partir de sources vertes, et le charbon a été largement écarté. Le problème est structurel. L’Europe a transformé son approvisionnement en électricité plus rapidement qu’elle n’a électrifié son économie.

Ce décalage est au cœur de la vulnérabilité énergétique du continent.

Le chaînon manquant : la demande

Pendant des années, les décideurs politiques ont considéré la production d’énergie renouvelable comme synonyme d’indépendance énergétique. Ce n’est pas le cas. Les panneaux solaires et les parcs éoliens produisent de l’électricité, mais une grande partie de la consommation énergétique européenne se fait encore en dehors du réseau.

Le pétrole alimente les voitures. Le gaz chauffe les foyers. L’industrie dépend des combustibles fossiles non seulement pour l’énergie, mais aussi comme matière première.

Tant que ces secteurs ne seront pas électrifiés, l’augmentation de la production d’électricité renouvelable ne contribuera guère à réduire les importations. Comme le souligne Ben McWilliams, de Bruegel, « la priorité principale des gouvernements devrait être de stimuler l’électrification de l’économie européenne ». Sinon, les énergies renouvelables produisent de l’électricité pour un système qui n’est pas encore prêt à l’utiliser.

Les chiffres sont sans appel. Seule une voiture sur trente circulant sur les routes européennes est électrique. Les pompes à chaleur, bien que de plus en plus populaires, ne représentent encore qu’une minorité des systèmes de chauffage. L’industrie lourde reste profondément liée aux combustibles fossiles, souvent pour des raisons qui vont au-delà de la simple substitution énergétique.

Résultat : alors même que la production d’énergie renouvelable a bondi et que la consommation énergétique globale a baissé d’environ un dixième, les importations européennes de pétrole et de gaz n’ont pratiquement pas bougé.

Un choc d’offre auto-infligé

Dans le même temps, l’Europe a discrètement démantelé une grande partie de sa production nationale de combustibles fossiles.

La production de gaz naturel s’est effondrée pour atteindre un quart de son pic de 1996. La production de pétrole est tombée à environ un tiers de son niveau de 2004. Ce déclin reflète à la fois des réalités géologiques – les gisements européens arrivent en fin de vie – et des choix politiques, notamment l’opposition aux nouveaux forages et aux technologies telles que la fracturation hydraulique.

La fermeture du gisement de gaz de Groningue aux Pays-Bas, autrefois l’un des plus importants d’Europe, est emblématique. La production y est passée de près de 80 milliards de mètres cubes à moins de 10 milliards, en raison des craintes liées aux séismes induits. L’Italie connaît une situation similaire, avec une production nationale en forte baisse malgré une dépendance persistante au gaz.

En effet, l’Europe a réduit son offre plus rapidement qu’elle n’a réduit sa demande.

Les importations ont comblé le vide.

Crise : on prend les mêmes et on recommence 

Le dernier choc énergétique – déclenché par l’instabilité liée à la guerre avec l’Iran – en a révélé les conséquences. Les prix des carburants s’envolent à nouveau, touchant le plus durement les ménages ruraux. Dans des pays comme la France, où une grande partie de la population dépend de la voiture et du chauffage au fioul, la situation est particulièrement difficile.

Pourtant, la réponse politique semble familière.

Les gouvernements redoublent d’efforts pour atteindre leurs objectifs en matière d’énergies renouvelables – plus de parcs éoliens, plus de panneaux solaires – tout en relançant des mesures d’aide à court terme telles que les baisses de taxes sur les carburants et les plafonds de prix. Certaines réformes structurelles mises en place en période de crise, notamment les restrictions sur les chaudières à gaz, ont déjà été annulées.

Cette réaction instinctive est compréhensible. Les énergies renouvelables sont politiquement attrayantes : elles promettent des progrès en matière de climat, des avancées en matière de politique industrielle et, à terme, une baisse des coûts. Mais en tant qu’outil pour assurer la sécurité énergétique immédiate, elles sont inefficaces.

Le déficit d’électrification

Ce dans quoi l’Europe a sous-investi, c’est le volet le plus difficile et le moins visible de la transition : l’électrification.

Remplacer une voiture à essence par un véhicule électrique est simple en théorie, mais lent dans la pratique, car cela nécessite des infrastructures de recharge, des incitations pour les consommateurs et un changement de comportement. L’installation de pompes à chaleur dans les logements est coûteuse en capital et souvent politiquement controversée. La transformation de l’industrie est encore plus difficile, impliquant des restructurations coûteuses et des technologies incertaines.

Ce ne sont pas des projets qui font la une des journaux. Ils n’offrent pas de moments de coup d’envoi comme un nouveau parc éolien. Mais ils déterminent si l’électricité renouvelable va réellement supplanter les combustibles fossiles importés.

Sans eux, l’Europe risque de produire davantage d’énergie propre tout en continuant à brûler du pétrole et du gaz importés.

Une longue exposition

Même dans les scénarios climatiques les plus optimistes, l’électrification de l’économie européenne ne devrait atteindre qu’environ 50 % d’ici les années 2040. Cela implique des décennies supplémentaires d’exposition aux marchés mondiaux des combustibles fossiles, et aux chocs géopolitiques qui les accompagnent.

La conclusion dérangeante est que la transition énergétique européenne, telle qu’elle est actuellement structurée, n’a pas échoué en soi – elle a réussi à rendre l’électricité plus verte –, mais elle n’a pas tenu la promesse implicite de nombreux décideurs politiques : l’indépendance énergétique.

Combler cet écart nécessiterait un changement de priorités, passant de l’augmentation de l’offre à la transformation de la demande. Cela imposerait également un débat plus controversé sur la production nationale de combustibles fossiles, au moins à moyen terme.

Sans cela, l’histoire énergétique de l’Europe risque de rester ce qu’elle a été ces 20 dernières années : plus propre, mais non moins dépendante.

(rh, aw, mk)