Le marché britannique des œufs se tourne vers l’UE pour surmonter la crise

Le marché britannique des œufs craque sous la pression de coûts toujours plus élevés alors que le secteur lutte contre l’une des pires épidémies de grippe aviaire de son histoire, ce qui conduit les supermarchés à rationner les œufs et à se tourner vers l’UE pour combler les lacunes du marché.

Selon le British Egg Industry Council, la combinaison de la flambée des coûts énergétiques et de la pression supplémentaire sur l’approvisionnement due à l’abattage obligatoire de centaines de milliers de poules en raison de la grippe aviaire a entraîné une pénurie d’œufs dans les rayons des magasins de détail.

« De nombreux éleveurs d’œufs n’ont pas eu d’autre choix que de cesser la production plutôt que de faire face au risque de perdre de l’argent sur chaque œuf qu’ils produisent », a déclaré l’association à EURACTIV — et on ignore encore ce que l’avenir leur réserve.

« Nous nous attendons à ce que la production revienne à la normale lorsque les coûts s’atténueront, mais nous ignorons quand cela se produira, et les emballeurs et producteurs d’œufs continuent de perdre de l’argent », a prévenu Andrew Joret, président du British Egg Industry Council.

La tension est telle que le syndicat national des agriculteurs britanniques (NFU) a demandé une enquête urgente au ministère de l’Environnement, de l’Alimentation et des Affaires rurales (DEFRA) pour déterminer si une déclaration de « conditions de marché exceptionnelles » pouvait être justifiée.

Augmentation possible des importations de l’UE ?

Les problèmes d’approvisionnement ont conduit certains revendeurs britanniques à se tourner vers l’Union européenne pour compenser la pénurie d’œufs, ce qui a suscité l’indignation des agriculteurs britanniques, qui estiment que cette initiative les désavantage.

Par exemple, l’Association britannique des producteurs d’œufs de poules élevées en plein air (BFREPA) a publié une déclaration demandant une réunion urgente avec la chaîne de supermarchés britannique Sainsbury’s qui stocke des œufs importés d’Italie.

Les œufs de poules élevées en plein air ont été particulièrement touchés par les mesures de confinement obligatoires prises au Royaume-Uni pour contenir l’épidémie de grippe aviaire.

Dans l’état actuel des choses, les producteurs sont autorisés à continuer à commercialiser des œufs de poules élevées en plein air pendant un maximum de 16 semaines, après quoi ils perdent le label — et la prime qui l’accompagne.

Le supermarché s’était précédemment engagé à n’acheter que des œufs provenant de fournisseurs britanniques, mais a déclaré qu’il s’approvisionnait « temporairement » en œufs provenant d’Italie pour maintenir la disponibilité, ajoutant que ces derniers seraient clairement étiquetés.

Cependant, cette décision a provoqué des tensions dans le secteur britannique.

« Voir des œufs italiens sur les étagères constitue un rappel à l’ordre pour tous les revendeurs qui ne peuvent pas s’attendre à ce que les agriculteurs travaillent pour rien », a déclaré Robert Gooch, le directeur de la BFREPA. Il a également dénoncé le fait que le prix moyen d’une douzaine d’œufs a augmenté d’environ 50 pence (0,58 €) dans les supermarchés, alors que certains agriculteurs n’ont bénéficié que d’une hausse de 5 à 10 pence (0,12 €).

Cependant, Robin Manning, directeur du British Agriculture Bureau (BAB) à Bruxelles, a déclaré que cette hausse ne devrait entraîner qu’une augmentation nominale des importations d’œufs en provenance de l’UE.

« Cela ne devrait pas entraîner un afflux massif d’importations en provenance de l’UE », a-t-il déclaré à EURACTIV, expliquant que les clients britanniques restent farouchement fidèles aux œufs produits sur place et que, par conséquent, la quantité d’œufs importés devrait rester faible.

Pour M. Manning, il ne s’agit pas tant d’une pénurie d’œufs que d’un « rétrécissement temporaire » du secteur, expliquant qu’il y a actuellement assez d’œufs pour répondre à la demande, mais qu’il n’y a « pas de surplus ».

Il a toutefois été impressionné par la gravité de cette situation « sans précédent », qui coïncide avec un moment de demande accrue d’œufs à l’approche de Noël.

« C’est un problème grave — de nombreux producteurs d’œufs réduisent leur production ou décident de l’arrêter complètement », a-t-il mis en garde, ajoutant qu’il est difficile de dire s’il s’agit d’une « nouvelle dynamique » à laquelle le secteur devra faire face sur le long terme.