Le manque de coordination et les interceptions libyennes entravent la recherche et le sauvetage en mer

Le manque de coordination avec les États membres et la présence des garde-côtes libyens dans les eaux internationales créent un environnement « hostile » pour les activités de recherche et de sauvetage (SAR) en mer Méditerranée, a appris EURACTIV auprès de l’équipage de l’Ocean Viking lors d’une mission.

L’Ocean Viking est un bateau loué par l’ONG SOS Méditerranée opérant dans les eaux internationales pour secourir les migrants qui tentent d’atteindre l’Europe par la mer à bord d’embarcations ayant fait naufrage ou se trouvant dans une situation dangereuse. Ce type de bateau est fréquemment intercepté et renvoyé illégalement en Libye, où les migrants subissent divers abus documentés dans un réseau bien établi de trafic d’êtres humains.

À la demande de SOS Méditerranée, seuls les prénoms des membres de l’équipage de l’Ocean Viking seront mentionnés dans cet article pour des raisons de confidentialité.

« Depuis 2018, nous avons constaté un manque de coordination de la part des centres de coordination des secours maritimes (MRCC) » des États membres partageant la mer Méditerranée, comme l’Italie, Malte et la Grèce, a expliqué à EURACTIV Claire, la coordinatrice de la communication à bord de l’Ocean Viking.

Ce manque de coordination est combiné à la présence des garde-côtes libyens, qui interceptent souvent les migrants en mer pour les ramener dans l’État nord-africain, où ils sont généralement détenus et libérés uniquement si les familles paient une rançon.

Les patrouilles des garde-côtes libyens sont généralement plus rapides que les bateaux des ONG. L’Ocean Viking peut par exemple atteindre une vitesse de 10 nœuds par heure (environ 18 kilomètres par heure), tandis que les navires libyens peuvent atteindre des vitesses de 20 à 30 nœuds. Les garde-côtes libyens arrivent donc souvent sur les lieux avant les ONG.

Certains des bateaux utilisés par la Libye ont récemment été offerts par l’Union européenne, qui fournit une « assistance » aux garde-côtes libyens.

Pour Luisa, coordinatrice SAR, les missions de recherche ne sont pas toujours un succès en raison de plusieurs facteurs. Il se peut, par exemple, que les coordonnées du bateau en détresse reçues soient erronées, ou que les garde-côtes libyens les aient déjà interceptés, explique-t-elle.

Les opérations

Depuis le port italien de Bari, où les survivants d’un naufrage en mer venaient d’être débarqués, l’Ocean Viking a mis plus de quatre jours pour atteindre ce que l’on appelle la « zone cible », qui est un large espace dans les eaux internationales surplombant la Libye et la Tunisie, où la probabilité de trouver un bateau en détresse est la plus élevée.

Après avoir atteint cette zone, l’équipage commence son « activité de veille » : l’équipe à bord se relaie pendant 45 minutes sur le pont du bateau pour observer l’horizon.

« Nous utilisons des jumelles du lever au coucher du soleil pour rechercher d’éventuels bateaux en détresse », indique Claire.

La recherche

« Ma tâche principale est la coordination de la recherche de bateaux en détresse. Par exemple, lorsque nous recevons un appel de détresse de la part d’Alarm Phone [une ONG qui fournit une ligne d’urgence pour les bateaux en détresse], nous recevons des coordonnées, et parfois ce sont les seules données avec lesquelles nous pouvons travailler », relate la coordinatrice SAR de la mission.

Les personnes à bord d’un navire en détresse en mer peuvent joindre Alarm Phone via un téléphone satellite. L’organisation recueille ensuite les coordonnées de la position donnée par les personnes à bord, ainsi que la description du navire, le nombre de personnes à bord et leurs conditions.

Cependant, en raison d’un large éventail de facteurs, tels que la langue, l’état de panique des interlocuteurs ou encore le soleil, qui peut rendre la lecture de l’écran et donc des coordonnées plus difficile, il arrive que ces informations soient erronées.

« Je dois tenir compte de la position de la dernière coordonnée, de la vitesse potentielle du bateau et du type et de la taille du navire », souligne Luisa.

Les rencontres avec les Libyens

Luisa raconte à EURACTIV qu’elle travaille sur le navire depuis quatre ans et qu’elle n’a vu que quelques fois les garde-côtes libyens « se comporter comme des garde-côtes dignes de ce nom ».

Elle a décrit leur comportement comme « agressif », non seulement envers l’Ocean Viking, mais aussi envers les personnes interceptées en mer.

« Il y a quelques mois, nous avons eu une rencontre très violente avec eux, sans aucune communication, ils ont commencé à tirer près de notre bateau, même lorsque j’ai demandé à de nombreuses reprises, par communication radio, quelles étaient leurs intentions », se souvient la coordinatrice SAR à EURACTIV.

« Ils ont d’abord tiré, puis ils ont répondu à la radio. Ce n’est pas un comportement qui appartient à des garde-côtes, mais à des criminels », poursuit-elle.

Le sauvetage

Lors d’un sauvetage, la rapidité est essentielle, ont expliqué différents membres de l’équipage à EURACTIV.

Tout retard — même de quelques secondes — peut entraîner la mort d’un grand nombre de personnes en mer, la plupart des voyageurs ne sachant pas nager.

Les embarcations utilisées par les migrants sont généralement très précaires et peuvent couler à tout moment. Les naufrages peuvent survenir pour plusieurs raisons : parce que des personnes se déplacent soudainement d’un côté du bateau, ce qui le déséquilibre, en raison de hauts-fonds non détectés, ces bateaux ne disposant pas d’échosondeur, ou encore en cas de fortes vagues.

Les bateaux transportent généralement entre 40 et 500 personnes.

L’équipage de l’Ocean Viking est disponible 24 heures sur 24 et, dans l’attente d’un appel de détresse — ce qui peut prendre plusieurs jours — l’équipe SAR effectue divers entraînements.

« Ma tâche est de former tout le monde et d’amener tout l’équipage au même niveau de préparation, en étant capable de parler la même langue […] », a expliqué Alessandro, le responsable de l’équipe SAR à EURACTIV.

« Une fois que nous avons une cible, nous devons trouver une stratégie pour l’approcher de manière appropriée, conformément à nos procédures standards », a-t-il ajouté.

Dans la plupart des cas, les sauvetages sont menés avec trois vedettes et les sauveteurs appliquent différentes procédures en fonction de la cible et de la situation, qui peut changer radicalement à tout moment.

Lors d’un sauvetage, l’équipe SAR vise à créer « un environnement de sécurité dans lequel les survivants peuvent nous faire confiance. Ils ne savent pas qui nous sommes, si nous sommes des pirates, des garde-côtes libyens ou quoi que ce soit », explique Alessandro.

« Nous devons donc d’abord nous assurer qu’ils nous écoutent et qu’ils obéissent d’une manière ou d’une autre, car dans ces moments-là, il y a beaucoup de panique et de tension que nous devons désamorcer », affirme le chef de l’équipe de recherche et de sauvetage.

Après avoir établi la communication et la confiance, l’équipe leur donne des gilets de sauvetage et commence à « extraire les gens d’un environnement dangereux » pour les amener « dans un environnement sûr, qui est notre bateau », a conclu le chef de l’équipe SAR.

[Édité par Anne-Sophie Gayet]