Le dilemme de Pedro Sánchez concernant le Sahara occidental

Le Premier ministre espagnol Pedro Sánchez a condamné ce qu’il a qualifié de violation de la souveraineté vénézuélienne après la capture par les États-Unis du dirigeant Nicolás Maduro, et a exhorté l’UE à ne pas « rester silencieuse » face à l’interventionnisme américain.

« Atlantisme ne signifie pas vassalité », a insisté le leader socialiste la semaine dernière dans son discours aux ambassadeurs, ajoutant que le respect de la souveraineté de l’Ukraine, de Gaza, du Venezuela ou du Groenland n’était « pas négociable ».

Ces déclarations ont toutefois mis en lumière ce que certains observateurs décrivent comme une contradiction persistante de la diplomatie espagnole concernant le Sahara occidental, ancienne colonie de Madrid et territoire au cœur d’un conflit non résolu depuis près d’un demi-siècle.

Controverses sur le contrôle de l’espace aérien

L’Espagne s’est retirée du Sahara occidental en 1975 après des décennies de domination coloniale, ouvrant la voie à ce que le droit international considère comme une occupation illégale du territoire par le Maroc et la Mauritanie. Nouakchott s’est finalement retirée du conflit, mais Rabat continue de revendiquer le Sahara occidental.

Cette situation a déclenché un conflit prolongé entre Rabat et le groupe armé indépendantiste du Front Polisario, qui prétend représenter la population locale.

« L’espace aérien fait partie du territoire sahraoui, au même titre que l’espace terrestre et maritime », a déclaré Abdulah Arabi, représentant du Front Polisario en Espagne, à Euractiv.

Abdulah Arabi a rappelé l’arrêt rendu en 2024 par la Cour de justice de l’Union européenne (CJUE), qui a établi que le Sahara occidental est un territoire distinct du Maroc. Toute action concernant ce territoire prise « sans le consentement du peuple du Sahara occidental et de son représentant légitime est illégale au regard du droit international », a-t-il souligné.

Mais alors que le Maroc revendique la souveraineté sur le Sahara occidental, l’Espagne continue de contrôler l’espace aérien du territoire. Depuis 1976, l’autorité espagnole de navigation aérienne (AENA) gère le trafic aérien depuis l’aéroport de Gandó, à Grande Canarie.

Pour Rabat, le contrôle de l’espace aérien est essentiel pour affirmer son contrôle sur le territoire contesté, a expliqué Isaías Barreñada, professeur de relations internationales à l’université Complutense de Madrid. Mais en Espagne, où le soutien à la cause sahraouie reste très fort dans tous les horizons politiques, toute concession serait très controversée.

En 2024, face à la pression croissante de ses alliés politiques, le ministre espagnol des Affaires étrangères, José Manuel Albares, a démenti que le gouvernement envisageait de faire des concessions au Maroc sur la question de l’espace aérien, qualifiant ces affirmations de « théories étranges ».

Isaías Barreñada a également souligné que l’Espagne n’avait pas l’autorité légale pour transférer le contrôle de l’espace aérien au Maroc.

Se pose également la question du symbolisme. L’ancien colonel de l’armée espagnole Alfredo Rodríguez a expliqué à Euractiv que changer la personne qui gère l’espace aérien indiquerait « qui consolide son pouvoir au Sahara occidental ».

« Le débat sur le contrôle du trafic aérien n’est pas seulement technique, il est fondamentalement politique », a-t-il ajouté.

L’influence du Maroc

La marge de manœuvre de l’Espagne est également limitée par ses relations avec le Maroc.

En 2021, les relations entre les deux pays se sont détériorées après que Madrid a autorisé le leader du Polisario, Brahim Ghali, à recevoir des soins médicaux en Espagne sans en informer Rabat. Le Maroc a réagi en assouplissant les contrôles aux frontières, permettant à des milliers de migrants de prendre d’assaut l’enclave espagnole de Ceuta, dans ce que la ministre espagnole de la Défense, Margarita Robles, a qualifié de « chantage ».

Madrid a finalement capitulé et les relations se sont ensuite « normalisées » après que l’Espagne a rompu avec des décennies de neutralité en soutenant le plan d’autonomie du Maroc pour le Sahara occidental en 2022 — une position également adoptée par les États-Unis et la France.

Une déclaration commune a ensuite ouvert la voie à de futures « discussions sur la gestion de l’espace aérien ».

Véritable tampon contre l’instabilité du Sahel, le Maroc reste un partenaire clé de l’Espagne dans la lutte contre le terrorisme et les réseaux de trafic criminel. Le ministre espagnol de l’Intérieur, Fernando Grande-Marlaska, a récemment salué cette coopération, la qualifiant d’« extraordinaire » et soulignant le rôle du Maroc en tant que bouclier de sécurité vital pour l’UE.

Selon Alfredo Rodríguez, la coopération en matière de migration, de contrôle des frontières et de maintien de l’ordre donne au Maroc un levier important pour « influencer politiquement et économiquement » l’Espagne.

Le silence de Pedro Sánchez

Malgré les nombreuses incitations qui poussent le gouvernement espagnol à se plier aux exigences du Maroc, son silence expose les socialistes à la critique.

Roberto Cantoni, enquêteur pour l’organisation Western Sahara Resource Watch (WSRW), a déclaré que le soutien indéfectible de Madrid au droit international est en fait assez incohérent.

« C’est très frappant et controversé étant donné le soutien de Sánchez à d’autres violations des droits internationaux et à l’autodétermination des Palestiniens et du Groenland », a déclaré Roberto Cantoni.

Le silence de Pedro Sánchez sur le Sahara implique que « le problème n’existe pas », a-t-il ajouté, « comme s’il n’y avait pas de jugements internationaux affirmant que le Maroc n’a pas de souveraineté sur ce territoire ».

Le ministère espagnol des Affaires étrangères n’a pas répondu aux demandes de commentaires d’Euractiv au moment de la publication.