Le coup d’État au Niger finit d’enterrer la stratégie militaire française au Sahel, selon des experts

Le coup d’État au Niger marquerait la fin de l’opération militaire française « Barkhane » au Sahel, en grande partie un échec en raison d’un manque de ressources et d’un sentiment néocolonialiste sous-jacent.

Le coup d’État a vu le général de l’armée nigérienne Abdourahamane Tiani renverser le président démocratiquement élu, Mohamed Bazoum, mercredi (26 juillet). Le putsch militaire a été sévèrement critiqué par la communauté internationale, qui nie la légitimité de M. Tiani à diriger le pays.

La Communauté économique des États d’Afrique de l’Ouest (Cédéao), qui regroupe 15 pays, a exigé dimanche (30 juillet) la « libération et la réintégration immédiates » de M. Bazoum, en menaçant de recourir à la force. La France, dont l’ambassade a été attaquée par une foule pro putsch dimanche, a également condamné des « violences inacceptables ».

Samedi, la ministre française des Affaires étrangères, Catherine Colonna, avait également annoncé que son pays gèlerait toute aide au développement au Niger jusqu’à ce que M. Bazoum soit libéré et « l’ordre constitutionnel nigérien » rétabli. L’Allemagne a fait de même lundi (31 juillet).

Un pays en guerre

Les raisons du putsch sont multiples et doivent être interprétées dans le cadre d’une instabilité géopolitique régionale au Sahel, notamment liée à la montée du djihadisme.

« Les forces djihadistes sont en constante augmentation au cours des quatre ou cinq dernières années au Niger », a déclaré à EURACTIV Benjamin Petrini, chercheur à l’Institut international d’études stratégiques (IISS). Cela aurait en partie provoqué une instabilité politique et appauvri un pays déjà miné par la pauvreté et des conflits multiples.

Le Niger est l’un des pays les plus pauvres du monde, avec plus de 10 millions de personnes (soit 41,8 % de la population) vivant dans l’extrême pauvreté en 2021, selon les Nations unies. Le pays connaît également l’une des plus fortes croissances démographiques de la planète, avec une moyenne de sept enfants par famille.

Bien que M. Bazoum ait été élu démocratiquement en 2020 — dans ce qui est considéré comme l’une des premières transitions pacifiques de l’histoire politique moderne du Niger — « il appartient à la minorité ethnique arabe », a ajouté François Gaulme, chercheur associé à l’Institut français des relations internationales (IFRI).

« [Mohamed] Bazoum n’était pas souhaité par la majorité ethnique des Haoussa […]. Le tribalisme est perçu comme un phénomène du passé, mais il est dans toutes les têtes au Niger », a-t-il souligné.

Dix ans de présence française

Mais il n’y a pas que les crises domestiques. La présence militaire de la France au Sahel à travers l’opération « Barkhane », qui dure maintenant depuis neuf ans et qui visait initialement à assurer la stabilité politique de la région, est considérée comme un échec majeur.

« La France est intervenue pour la première fois au Mali dans le cadre de l’opération militaire Serval [pour repousser les djihadistes] en 2012-2013. Elle avait un mandat limité et a été considérée comme un succès », a déclaré M. Petrini.

Cependant, la lutte contre l’extrémisme islamique ne se limite pas à un seul pays, et une approche régionale était perçue comme nécessaire, a ajouté l’universitaire. « La France s’est à nouveau déployée [en 2014] avec un champ d’action beaucoup plus large, une zone géographique plus étendue à couvrir et des ressources insuffisantes », atteignant 5 100 soldats à son apogée en 2020, pour un territoire de la taille de l’Europe de l’Ouest.

Si M. Gaulme estime que l’opération « Barkhane » a « souligné la casse », les coups d’État de 2020 au Mali et de 2022 au Burkina Faso ont finalement témoigné de l’échec de la France à atteindre ses objectifs militaires, suscitant le mécontentement des populations locales — à tel point que le président français Emmanuel Macron a annoncé la fin progressive de l’opération en novembre 2022.

La situation au Niger « marque la fin de l’aventure militaire française au Sahel », a déclaré Thierry Vircoulon, également de l’IFRI, à France inter lundi.

En outre, les armées nationales de la région du Sahel suivaient en partie les ordres des Français, ce qui a créé un sentiment d’infériorité. « Il y avait un néocolonialisme inconscient de la part de la France », faisant penser aux armées locales qu’elles n’étaient que de simples subordonnées, analyse M. Gaulme.

Un discours encore exacerbé par les campagnes de désinformation russes, qui imputent entièrement les malheurs des pays à la France.

« Les combattants Wagner sont considérés comme des mercenaires », selon M. Gaulme, et il est plus facile de négocier avec eux, plutôt que de se tourner vers des armées à part entière ayant des intérêts nationaux présumés à cœur.

Et maintenant ?

Il devient difficile de voir comment la France peut continuer à s’engager militairement au Sahel comme elle l’a fait. « Il y a quelques années, [Emmanuel] Macron avait émis l’idée d’une révision stratégique de l’engagement de la France au Sahel », a déclaré M. Petrini, mais les coups d’État au Mali et au Burkina Faso ont contraint les forces occidentales à penser « de manière réactive, et non proactive ».

Il est toutefois impossible de dire à quoi ressemblerait cette future coopération à ce stade. Michel Goya, ancien colonel de la marine et historien militaire, affirme que la France aurait dû quitter le Sahel après l’opération Serval et intervenir de manière ad hoc, à la manière de « pompiers ».

M. Petrini, de l’IISS, est pessimiste : « Nous sommes en mode de gestion de crise », mais il craint que les puissances occidentales perdent considérablement leur influence politique dans la région. Même la visite du secrétaire d’État américain Anthony Blinken au Niger en mars, qui devait initialement apporter une certaine stabilité, n’est pas parvenue à empêcher le coup d’État.

« La chose la plus préjudiciable qui arrive aux nations africaines aujourd’hui est la concurrence féroce entre les acteurs occidentaux et la Russie, qui recrée un sentiment de guerre froide, de guerre par procuration », où deux superpuissances s’affrontent sur un territoire neutre, a déploré M. Petrini.

Avec, pour le moment, aucune solution en perspective.