L'approche axée sur l'empoisonnement remise en question alors que les « super rats » envahissent les villes européennes

Les défenseurs du bien-être animal exhortent les dirigeants européens à trouver de nouvelles solutions pour lutter contre l’explosion démographique des rats, car la résistance croissante aux poisons traditionnels conduit à l’utilisation de produits chimiques toujours plus toxiques.

On estime à environ sept millions le nombre de ces rongeurs nuisibles à Rome, entre trois et six millions à Paris et près de deux millions à Bruxelles. On les trouve de plus en plus souvent dans les sous-sols et les parcs, où ils courent le long des égouts, autour des poubelles et cherchent leur nourriture dans les ruelles derrière les restaurants.

Leur prolifération est en grande partie attribuée au réchauffement climatique, les hivers plus doux leur permettant d’accéder plus facilement à la nourriture et prolongeant la saison de reproduction.

Autrefois vecteurs de la terrible peste, les rats sont encore associés dans l’esprit de beaucoup à la saleté et à la misère, et suscitent aujourd’hui le dégoût plutôt que de représenter une menace importante pour la santé publique.

Néanmoins, le sentiment croissant qu’il faut faire quelque chose a attiré l’attention sur le règlement européen sur les produits biocides (BPR), actuellementen cours de révision, qui pourrait offrir une voie pour mieux contrôler leurs populations.

Contrôle des naissances

Une consultation publique s’est achevée la semaine dernière et une proposition de révision du règlement devrait être présentée avant le milieu de l’année 2027. Le Centre for Wild Animal Welfare, basé au Royaume-Uni, a appelé cette semaine la Commission européenne à explorer les moyens de réduire la fertilité, reprochant à la « lenteur de la réglementation » le manque de progrès de l’Europe par rapport aux États-Unis.

« Il existe une grande marge d’innovation pour trouver des alternatives plus sûres et plus efficaces », a déclaré Ben Stevenson, du Centre for Wild Animal Welfare, à Euractiv. « Il existe de nombreuses autres façons de limiter la fertilité des rongeurs, et nous pensons qu’elles méritent d’être explorées en tant qu’alternatives humaines ».

De plus, les programmes d’empoisonnement ne fonctionnent pas de toute façon, a déclaré M. Stevenson. En plus d’être inhumains (les anticoagulants conventionnels comme la warfarine provoquent des hémorragies internes et mettent une semaine ou plus pour tuer un rat), il existe de plus en plus de preuves scientifiques que les rats développent une résistance génétique.

Ces poisons traditionnels sont persistants et bioaccumulables, ce qui représente un risque sérieux de pollution environnementale. De plus, ils tuent des espèces telles que les chouettes, les faucons et les renards, ainsi que les chats et les chiens domestiques, qui pourraient autrement contribuer à contrôler les populations de rongeurs.

Toute baisse temporaire de la population incite les rats à se reproduire à leur capacité maximale afin de combler le soudain excédent de nourriture et de territoire à leur disposition. Les populations de « super rats », génétiquement résistants aux produits chimiques les plus couramment utilisés, prolifèrent déjà dans les villes d’Europe et du monde entier.

Riposter

À Bruxelles, capitale de la Belgique et de l’Union européenne, la municipalité a lancé au début de l’année 2025 un groupe de travail chargé de lutter contre les rats. Selon le site d’information DH,plus de 1 358 opérations d’extermination ont été menées depuis lors . Mais l’expérience montre que les populations finiront par se reconstituer.

Les contraceptifs ont l’avantage de ralentir la croissance démographique en rendant les rats stériles sans les tuer. « Nous pensons donc que le contrôle de la fertilité est l’approche la plus prometteuse, car elle tient compte du bien-être animal, de l’environnement et de la santé humaine », a déclaré M. Stevenson.

Le problème, selon lui, est que, en vertu de la réglementation européenne en vigueur, ces contraceptifs non létaux et non toxiques sont soumis « aux mêmes cadres de test rigides, lents et coûteux que ceux conçus pour les produits chimiques hautement toxiques et létaux, ce qui bloque effectivement leur entrée sur le marché ».

Les méthodes de contrôle de la fertilité des rongeurs prennent la forme d’appâts liquides sucrés que les rats boivent volontairement. Ces produits perturbent le système reproducteur des femelles en épuisant naturellement les follicules ovariens et, chez les mâles, en altérant le développement et la motilité des spermatozoïdes.

Selon la CWAW, ContraPest, un contraceptif pour rats approuvé aux États-Unis depuis 2016, présente un avantage clé car ses ingrédients actifs se décomposent rapidement chez les rats en composés inactifs et non toxiques.

« Comme ces produits de contrôle de la fertilité sont très récents, ils ont été classés comme biocides », a déclaré M. Stevenson à Euractiv. « La voie réglementaire spécifique pourrait s’inscrire soit dans le cadre de la réglementation sur les produits biocides, soit dans une catégorie de produits distincte. »

« Les villes européennes, comme Barcelone avec les pigeons, utilisent déjà le contrôle de la fertilité pour d’autres animaux sauvages », a déclaré M. Stevenson. « Cela prouve qu’il y a un intérêt suffisant dans les grandes villes ».

Une question politique

À Paris, où la question des rats a fait son chemin dans les manifestes pour les élections municipales, prévues les 15 et 22 mars, les candidats présentent clairement le problème comme une question d’hygiène.

La candidate d’extrême droite et députée européenne du groupe Europe des nations souveraines, Sarah Knafo, écrit par exemple que « la prolifération des rats est simplement le résultat de la saleté ».

La candidate d’extrême gauche Sophia Chikirou et la candidate de droite Rachida Dati abordent également la question sous l’angle de l’hygiène urbaine et de la gestion des déchets.

Si Chikirou estime que les méthodes utilisées doivent être « respectueuses du bien-être animal », aucun des candidats ne mentionne le recours à des techniques contraceptives.

Quoi qu’il en soit, l’utilisation de produits chimiques contraceptifs dépendra de leur autorisation au niveau européen.

Avec des preuves évidentes que le réchauffement climatique contribue à une explosion démographique – Amsterdam a fait la une des journaux l’année dernière lorsqu’une étude scientifique l’a classée juste derrière New York –, les villes européennes, et en particulier leurs dirigeants, risquent d’être soumis à une pression croissante pour contrôler les populations de rats.