L'Agence spatiale européenne souhaite consacrer une partie de son budget à la défense

Oubliez les missions sur la lune ou les images de plus en plus nettes du recul des glaciers : pour inciter un continent en guerre à dépenser davantage pour l’espace, il faut aujourd’hui aborder la question de la défense.

Plutôt que d’éluder les questions militaires, les ministres des 23 capitales membres de l’Agence spatiale européenne (ESA) insisteront sur la nécessité de protéger les ressources orbitales et de déployer des systèmes de reconnaissance par satellite afin de parer aux menaces terrestres, lors d’un sommet d’engagement qui se tiendra à Brême mercredi et jeudi.

Les projets civils de science et d’observation constitueront toujours la part du lion des 22 milliards d’euros que l’ESA vise à collecter au moins jusqu’en 2028, mais l’augmentation des dépenses militaires nationales offre des opportunités.

« Les budgets de défense en Europe sont en augmentation », a déclaré Josef Aschbacher, directeur général de l’ESA, le mois dernier, alors qu’il mettait la dernière main au projet de budget qui doit être finalisé dans la ville-État allemande. Pourtant, les crédits alloués à la défense dans le domaine spatial restent modestes en Europe.

Alors que les capitales se rapprochent de l’objectif de défense de 5 % du PIB fixé par l’OTAN, l’ESA estime que les gouvernements ne consacrent que 0,07 % de leur PIB à l’espace.

Cette situation commence à changer. L’Allemagne, qui a récemment dépassé la France en tant que premier bailleur de fonds de l’ESA, a présenté un plan de défense spatiale de 35 milliards d’euros ; même le Canada, curieusement membre de l’ESA depuis 1979, augmente sa contribution à Brême.

Cette fois-ci, l’ESA demandera un milliard d’euros pour les travaux préliminaires d’un nouveau réseau de satellites de reconnaissance, baptisé « Résilience européenne depuis l’espace », qui sera financé conjointement avec la Commission européenne.

Étant donné que le modèle de l’Agence encourage les contributions — les pays récupèrent des contrats équivalents à ce qu’ils paient dans le cadre du système dit de « géo-retour » —, le véritable enjeu consiste à inciter les grandes entreprises aérospatiales à faire pression sur leurs propres gouvernements.

« Les entreprises spatiales s’orientent de plus en plus vers des solutions et des applications axées sur la défense, tandis que les entreprises de défense européennes intègrent activement des capacités spatiales », a déclaré M. Aschbacher à Bruxelles le mois dernier.

Ce genre de commentaires à la veille d’une réunion budgétaire aurait été impensable la dernière fois que l’ESA a réuni ses ministres à Paris, il y a trois ans.

« Jusqu’à la réunion du conseil de l’ESA en 2022, le climat était le thème dominant », a écrit cette semaine Ludwig Moeller, directeur de l’Institut européen de politique spatiale basé à Vienne. Depuis lors, la sécurité et la défense sont passées au premier plan, d’abord en raison de l’invasion de l’Ukraine par la Russie.

Depuis les années 1970, l’ESA est à la tête de programmes scientifiques, faisant équipe avec la NASA et la société russe Roscosmos sur de nouvelles initiatives d’exploration, tout en jouant le rôle d’organe d’acquisition pour les projets de satellites de l’UE. L’ESA forme également le corps des astronautes européens dans un centre situé près de Cologne.

Mais l’invasion totale de l’Ukraine par la Russie a suscité une discussion entre les pays membres sur la question de savoir s’il fallait briser les tabous concernant la défense, étant donné que la convention fondatrice de l’Agence, datant de 1975, l’engage à « renforcer la coopération européenne » mais, surtout, uniquement « à des fins exclusivement pacifiques ».

Le résultat de la conversation qui a mené à Brême, a déclaré M. Aschbacher à Euractiv le mois dernier, est que la défense n’est plus un sujet « interdit ».

(aw, cz)