La Carbon Valley, le futur atout industriel de l'Europe

Le cœur industriel de l’Europe, situé dans les États fondateurs de l’UE, pourrait être promis à un bel avenir en tant que principale vallée du carbone de l’Union.

Alors que la bulle européenne de l’hydrogène ne cessait de grossir, les entreprises et les investisseurs se sont mis à rêver de « vallées de l’hydrogène », les responsables politiques injectant des subventions dans ce qu’ils espéraient devenir des pôles industriels interconnectés, inspirés de l’eldorado californien de la technologie numérique.

Ces rêves s’étant heurtés à la réalité froide et dure, un avenir alternatif où l’industrie européenne peut continuer à produire du dioxyde de carbone suscite l’enthousiasme pour un nouveau type de cluster : la vallée du carbone, où le gaz à effet de serre est piégé et géré grâce au captage et au stockage du carbone (CSC), puis transformé en produit de base plutôt qu’en destructeur de climat.

Le CO2 ne manquera pas. Les processus industriels — cuisson de la chaux pour la production de ciment, de verre et de papier et craquage d’hydrocarbures — devraient émettre environ 130 millions de tonnes en 2050, selon la société de recherche Frontier Economics dans une nouvelle étude commandée par l’eFuel Alliance, qui milite en faveur de la production de carburants synthétiques.

Si l’on inclut le CO2 provenant de la combustion de la biomasse, il y aurait environ 660 millions de tonnes de carbone à distribuer en 2050, suggère l’étude partagée avec Euractiv.

« Les émissions des processus industriels ne sont pas, en soi, répréhensibles et devraient persister au-delà de 2050 », a déclaré Tobias Block de l’eFuel Alliance.

Et une grande partie de ces émissions sera concentrée autour du supercluster industriel étendu de l’Europe, centré sur la Rhénanie — le cœur industriel de l’Allemagne, et, selon les données, l’endroit idéal pour une future vallée du carbone.

« S’il existait une vallée du carbone en Europe, elle serait coincée entre le nord de la France et Amsterdam, avec ses grappes d’industries chimiques massives », a déclaré Domien Vangenechten, du groupe de réflexion E3G à Berlin.

« Le transport du CO2 étant susceptible d’être coûteux, plus l’acheteur potentiel pourra se rapprocher, mieux ce sera », a-t-il ajouté.

Les futurs acheteurs de carbone en Europe

Pour que les vallées du carbone aient un sens, il faudrait que des entreprises fassent la queue pour transformer ce sous-produit industriel en un produit commercialisable.

Traditionnellement, les sociétés pétrolières et gazières ont défendu l’idée de remplacer les combustibles fossiles par des solutions plus écologiques basées sur l’hydrogène et le CO2 extrait de l’air, d’où la création de groupes tels que l’eFuel Alliance.

Aujourd’hui, elles souhaitent également exploiter les émissions industrielles, en raison de la concentration et de l’abondance du CO2. Les règles actuelles de l’UE obligent les entreprises à payer pour le droit de polluer ou à séquestrer le CO2 de manière permanente à l’aide de la technologie de captage et de stockage du carbone (CSC), ce qui empêche les acheteurs potentiels d’y avoir accès.

« Il est nécessaire d’ouvrir l’utilisation à d’autres processus », affirme Tobias Block.

Ils devront entrer en concurrence pour le carbone avec l’industrie chimique, qui a principalement besoin de CO2 pour produire l’urée, précurseur de l’engrais. Il y a aussi l’industrie alimentaire : Les serres néerlandaises l’utilisent pour stimuler la croissance des plantes, tandis que d’autres l’utilisent dans les boissons gazeuses.

« Les secteurs tels que les engrais, les produits chimiques, les aliments et les boissons continueront à avoir besoin de CO2 comme matière première », a déclaré Lino Sonnen de Frontier Economics. D’autres utilisations pourraient inclure la production de matériaux de construction ou les biotechnologies.

« Pour assurer leur viabilité économique, ces entreprises doivent avoir accès à des sources qui fournissent des volumes de CO2 suffisants », a expliqué Lino Sonnen. Et elles auraient besoin du carbone « sur la durée de l’investissement, qui peut être de 20 ans ou plus, ce qui rend certains des grands émetteurs ponctuels existants particulièrement attrayants ».

Mais le choix le plus intéressant pour les émetteurs de CO2 pourrait être de le stocker de manière permanente.

« Les règles actuelles de l’UE font qu’il est très peu probable que l’utilisation du CO2, que ce soit pour des produits chimiques ou des carburants électroniques, soit plus rentable que le simple stockage souterrain », a rapporté Domien Vangenechten.

S’il est déployé avec succès à grande échelle, le CSC permettra aux entreprises « d’économiser sur les coûteux certificats de CO2 » — qui dépassent déjà 70 euros la tonne et devraient dépasser les 100 euros dans les années à venir — « tout en garantissant des avantages durables pour le climat ».

En effet, transformer le carbone en carburant pour propulser des voitures ou des avions « ne fait que retarder l’émission », a fait remarquer Domien Vangenechten.