La campagne de l'UE en faveur de cantines durables risque de susciter une réaction hostile aux légumes

Les efforts nationaux visant à rendre les repas scolaires et publics plus sains et plus durables impliquent souvent de servir moins de viande, un changement qui peut également provoquer des réactions politiques négatives.

Cette tension devrait refaire surface jeudi, lorsque le responsable agricole de l’UE, Christophe Hansen, et le vice-président de la Commission chargé de la prospérité, Stéphane Séjourné, accueilleront à Bruxelles les acteurs de la chaîne alimentaire pour discuter de la manière dont les règles relatives aux marchés publics pourraient orienter les cuisines publiques vers des aliments plus locaux et plus durables.

Ces discussions, baptisées « Food Dialogue », visent à contribuer à la prochaine réforme des règles de l’UE en matière de marchés publics, prévue pour l’été. L’année dernière, M. Hansen s’est engagé à mettre en place des mesures incitant les pouvoirs publics à privilégier les produits locaux, de qualité et biologiques dans leurs cantines.

Cette initiative fait écho à un rapport non contraignant du Parlement européen de 2024, qui préconisait de ne plus attribuer les marchés publics uniquement sur la base du prix le plus bas et appelait à utiliser la politique des marchés publics comme un levier pour promouvoir une alimentation plus saine et plus écologique.

De telles initiatives existent déjà dans plusieurs pays de l’UE, où les efforts visant à améliorer la qualité des aliments dans les cuisines publiques tournent souvent autour d’une question familière et politiquement sensible : la réduction de la consommation de viande.

Éducation et factures réduites

Quand tout fonctionne bien, cela ressemble à Mouans-Sartoux.

Ce village d’environ 11 000 habitants situé à la périphérie de Cannes, dans le sud de la France, sert des repas 100 % biologiques dans ses cantines scolaires depuis 2012. La nourriture est fournie directement par une ferme locale.

Et surtout, les parents n’ont pas vu leurs factures augmenter. En réduisant la consommation de viande et le gaspillage alimentaire, la municipalité a réussi à compenser le coût plus élevé des produits biologiques, comme l’a rapporté Alternatives Économiques. Parallèlement, les autorités locales ont investi dans l’éducation, en proposant des cours de cuisine et des ateliers sur la réduction des déchets et l’amélioration de la nutrition.

Cette initiative a également eu un impact au-delà des salles de classe. Dix ans plus tard, 87 % des parents ont déclaré avoir changé leurs habitudes alimentaires, consommant moins de produits transformés et de viande, et davantage de légumes et d’aliments biologiques, selon une étude du gouvernement français. Mouans-Sartoux sera cité lors de la réunion de la Commission jeudi comme un modèle de restauration publique durable.

Plusieurs pays de l’UE ont expérimenté des initiatives similaires. Le Danemark a lancé en 2012 une stratégie d’approvisionnement public biologique visant à convertir les cuisines publiques à l’approvisionnement biologique. Depuis 2017, le Portugal exige que toutes les cantines publiques proposent chaque jour une option végétarienne.

La dynamique s’est récemment accélérée. Le mois dernier, la Slovénie a lancé un projet visant à porter à 30 % la part des aliments locaux fournis aux institutions publiques, tandis que la Pologne a rendu obligatoire pour les cantines scolaires de servir au moins un repas végétarien par semaine.

L’année dernière, l’Espagne a annoncé que toutes les écoles devaient inclure des fruits et légumes dans leurs repas et proposer des options végétariennes, dans le cadre des efforts visant à réduire les taux d’obésité en hausse.

L’impact sur la santé

La réduction de la consommation de viande s’avère souvent être le véritable point d’achoppement.

Ses partisans affirment qu’elle peut se justifier pour des raisons de santé et comme moyen de gérer les coûts. Selon IFOAM Organics Europe, l’organisation faîtière européenne pour l’alimentation et l’agriculture biologiques, améliorer la qualité des aliments ne signifie pas nécessairement augmenter les dépenses. « La solution consiste à réduire le gaspillage alimentaire et à repenser les menus en y incluant moins de viande », a déclaré Laura Sauques, responsable politique senior chez IFOAM Organics Europe, à Euractiv.

Cependant, les expériences nationales montrent qu’une telle réduction peut se heurter à une résistance sociale et politique, invoquant souvent des arguments sanitaires allant dans le sens contraire.

En France, les cantines scolaires sont tenues depuis 2019 de proposer un menu végétarien par semaine. En 2023, cependant, le Parlement national a rejeté une proposition visant à introduire une option végétale quotidienne. Alors que l’agence nationale de santé a déclaré qu’un menu végétarien hebdomadaire équilibré pouvait répondre aux besoins nutritionnels des enfants, les détracteurs ont mis en garde contre d’éventuelles carences.

Un débat similaire a émergé en Suède. La semaine dernière, le ministre des Affaires rurales, Peter Kullgren, a appelé à « mettre fin aux déjeuners végétariens obligatoires à l’école », critiquant ce qu’il a décrit comme l’extension d’une initiative hebdomadaire à d’autres jours. Il a fait valoir que le symbolisme primait sur les besoins réels des enfants, soulevant des inquiétudes quant à leur apport en fer.

Pour le député européen belge et éleveur Benoît Cassart (Renew), limiter la consommation de viande soulève des questions à la fois de santé et d’égalité sociale. « De nombreux enfants, en particulier ceux issus de milieux défavorisés, ne consomment des protéines animales qu’à l’école », a-t-il déclaré.

Paolo Patruno, secrétaire général adjoint de l’association européenne des transformateurs de viande Clitravi, a également mis en garde contre la polarisation. Il a fait remarquer que ce qui est servi dans les cantines scolaires envoie un signal plus large sur ce que les gens sont encouragés à manger à la maison.

Il a exhorté Bruxelles à « éviter de formuler le message de manière négative » en excluant des produits tels que la viande. « Relancer un débat qui divise ne mènera à rien », a-t-il déclaré, appelant plutôt à des efforts pour lutter contre « la surconsommation de tous les types d’aliments ».

Maria Simon Arboleas a contribué à cet article.