HERA a fait preuve de transparence sur sa préparation à la pandémie, selon Pierre Delsaux

Alors que l’Autorité européenne de préparation et de réaction en cas d’urgence sanitaire (HERA) approche de son deuxième anniversaire, le directeur général Pierre Delsaux a déclaré à Euractiv lors d’un entretien que les équipes prenaient la transparence de leur travail au sérieux malgré les inquiétudes persistantes.

Issue de la crise du Covid-19, HERA a été officiellement lancée en tant que nouvelle direction générale au sein de la Commission européenne le 16 septembre 2021 dans le cadre de l’Union européenne de la santé afin de prévenir et de répondre aux futures épidémies.

Après deux ans, l’HERA est composée de 90 personnes, avec une expansion à 105 ou plus au début de 2024 et un budget de six milliards d’euros entre 2022-2027, sans compter les activités soutenues par une série d’autres programmes de l’UE qui augmentent le soutien total à 30 milliards d’euros.

« Je peux vous dire avec certitude que nous sommes beaucoup mieux préparés aujourd’hui qu’avant la crise de la Covid-19 », confirme M. Delsaux depuis les bureaux d’HERA.

HERA est actuellement en mode préparation, par opposition à son autre mode de fonctionnement, la phase de crise. Il s’agit de recueillir des informations, de hiérarchiser les menaces potentielles pour la santé et de conclure des accords, comme celui conclu en juin avec quatre producteurs de vaccins, afin de réserver des capacités de production de vaccins en cas de nouvelle épidémie.

Cependant, le fait que l’HERA soit devenue une partie de la Commission au lieu d’une agence européenne à part entière, distincte des institutions européennes et de leurs budgets et soumise à des audits réguliers votés par le Parlement européen, a très tôt alimenté les inquiétudes en matière de transparence.

Pas plus tard qu’en juin, les eurodéputés ont voté en faveur du rapport final de la commission spéciale sur la pandémie de Covid-19 (COVI) en juillet. Dans ce rapport, ils soulignaient que « pour remplir son mandat et atteindre ses objectifs, HERA devrait devenir une agence européenne indépendante dotée d’un financement suffisant » car « cela augmenterait le niveau de transparence et de contrôle démocratique ».

M. Delsaux est convaincu que « nous n’existerions pas aujourd’hui » si HERA était une agence, en raison de la longueur du processus de création des agences de l’UE. Il pense également que HERA est transparente sur son travail car sa structure diffère des autres services de la Commission.

« Nous essayons d’impliquer les États membres dans toutes nos décisions. Nous tenons également le Parlement européen pleinement informé de tout ce qui a été convenu. Ils savent tout sur nous, ils connaissent tous les documents. Tout est partagé avec eux », a déclaré M. Delsaux, faisant référence à l’implication des États membres dans les décisions par l’intermédiaire du conseil d’administration de l’HERA.

Une évaluation de HERA est prévue pour l’année prochaine en raison de l’accord de juillet 2022 dans le règlement sur les menaces transfrontalières graves pour la santé.

Les leçons de transparence de la pandémie

En cas de crise, l’une des tâches d’HERA est de prendre en charge l’achat de contre-mesures médicales, telles que les vaccins, à l’échelle de l’UE. La Commission continue de qualifier de succès l’achat des vaccins Covid-19, tout comme M. Delsaux, mais cela n’a pas pu calmer la vague de critiques remettant en cause la transparence des contrats.

« Lorsque nous avons négocié ces contrats, nous avons été contraints d’accepter des conditions qui n’étaient pas nécessairement celles que nous souhaitions, mais qui existaient. Nous n’avons donc pas eu le choix », a-t-il déclaré, ajoutant que la priorité était d’obtenir des vaccins le plus rapidement possible dans le contexte de la crise.

Ceux qui nous critiquent auraient-ils accepté que nous leur disions : « Désolé, nous ne voulons pas acheter vos vaccins parce que nous voulons être transparents. (…) Cela aurait-il été une réponse acceptable ? Pas du tout. La priorité était de sauver des vies », a-t-il conclu.

Il a toutefois reconnu qu’une évaluation était nécessaire pour savoir comment améliorer le processus à l’avenir.

D’autres problèmes de transparence et de confiance ont été soulevés par l’affaire mystérieuse de l’échange de SMS entre la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, et le PDG de Pfizer, Albert Bourla, alors que l’UE était en train d’obtenir des contrats pour des vaccins contre la Covid-19. L’impossibilité de trouver ces textos à la suite d’une demande d’accès a suscité de nombreuses critiques et inquiétudes quant à la manière dont les contrats ont été conclus.

M. Delsaux souligne à nouveau que « rien n’a été décidé par la Commission uniquement » et qu’ils « n’ont pas discuté en secret », car les États membres ont été impliqués dans l’ensemble du processus d’acquisition des vaccins.

« Les gens essaient de trouver ce qui n’a pas fonctionné à la Commission. En fait, rien n’a mal tourné », a-t-il insisté, malgré la critique sévère de la Médiatrice européenne sur la façon dont la Commission a traité l’affaire, qu’elle a qualifiée de mauvaise administration et de « rappel à l’ordre pour toutes les institutions de l’UE ».

« Le meilleur moyen d’éviter une telle situation à l’avenir est la préparation », a déclaré M. Delsaux.

Devenir un acteur mondial

Cette préparation implique l’examen d’un large éventail de maladies afin d’évaluer si elles sont susceptibles d’évoluer vers une crise sanitaire à part entière, avec l’aide des États membres, de l’ECDC et de l’EMA.

M. Delsaux mentionne la grippe aviaire, qui ne représente pas un risque important pour le moment, mais HERA utilise néanmoins les données de l’ECDC pour étudier les contre-mesures médicales qui pourraient être utilisées au cas où la maladie évoluerait et serait détectée chez un plus grand nombre d’êtres humains.

« Lorsque nous savons que quelque chose existe, nous examinons ce que nous pouvons faire. C’est très important. C’est ce qui manquait avant la création de l’HERA. Même si certaines menaces étaient identifiées, personne ne faisait vraiment ce qu’il fallait parce qu’il n’y avait pas d’équivalent de HERA », explique M. Delsaux.

L’aspect mondial de ces maladies, qui ne tient pas compte des frontières tracées par l’homme entre les pays, constitue un obstacle majeur. HERA est appelée à devenir une autre actrice majeure de la santé mondiale, puisque des accords de coopération avec des organisations et des pays sont mis en place pour permettre l’échange de renseignements sur les menaces sanitaires.

M. Delsaux mentionne des accords avec la Biomedical Advanced Research and Development Authority (BARDA) des États-Unis et l’Organisation mondiale de la santé (OMS), ainsi qu’un accord avec le Japon qui sera bientôt signé et des pourparlers avec Singapour, le Canada et le CDC d’Afrique.

« Notre programme international est assez vaste. Par exemple, nous avons également travaillé avec les États-Unis pour tenter d’aider les pays africains lors d’une nouvelle épidémie d’Ebola, en essayant de réunir des ressources, de l’argent et du matériel. Nous travaillons donc avec le reste du monde. »