Energie renouvelable : un projet néerlandais comme modèle

Au départ, les autorités néerlandaises étaient sceptiques quant au financement du projet Minewater, mais grâce au fort soutien local, cette initiative originale en matière d'énergie renouvelable a réussi à obtenir des fonds régionaux européens et à devenir un modèle pour des initiatives similaires partout ailleurs en Europe.

Lorsque les employés de la ville néerlandaise d'Heerlen ont commencé en 2004 à chercher des moyens de réduire la dépendance de la ville aux énergies fossiles, une mine de charbon n'était pas nécessairement l'endroit le plus évident pour débuter l'aventure.

Cependant, Elianne Demollin-Schneiders, coordinatrice de la gestion énergétique de la ville, a mené des recherches dans d'autres provinces, et a été convaincue que les eaux de crue emprisonnées dans les mines de charbon abandonnées d'Heerlen pourraient déboucher sur une source innovante d'énergie verte.

Elle a estimé que le potentiel énergétique géothermique de l'eau chaude coincée en profondeur (jusqu'à 825 mètres) dans les mines abandonnées pourrait être utilisé comme un moyen peu cher de chauffer et refroidir les habitations locales.

Se confiant à EURACTIV, Mme Demollin-Schneiders a expliqué que les autorités de financement de l'UE étaient au départ un peu sceptiques par rapport à sa proposition, la qualifiant de "risquée". Cependant, elles ont accepté de financer une étude de faisabilité pour évaluer si le projet pourrait marcher, et lorsqu'elles ont été satisfaites des résultats, une somme importante issue du fonds Interreg (voir Contexte) a été mise à disposition du projet.

Au total, quelques 20 millions d'euros ont été dépensés dans le projet Minewater, qui inclut Heerlen et une zone minière à l'abandon en Ecosse appelée Shawfairn.

Comprendre le niveau local – essentiel pour faire durer un projet ?

Mme Demollin-Schneiders, décrite par les autorités Interreg comme la "mère fondatrice" de Minewater, insiste pour dire que sans la volonté des autorités européennes de soutenir le projet, celui-ci n'aurait jamais vu le jour.

Certains fonds européens sont réservés spécifiquement pour ce type de projet vert, ce qui n'est pas toujours le cas avec le financement national. Parmi les autorités qu'Heerlen a contacté, seul Interreg III B s'est montrée très positive, a-t-elle affirmé, ajoutant que sans ce financement, le projet ne serait pas devenu réalité.

En effet, les responsables du projet Minewater estiment que leur exemple est emblématique du caractère avant-gardiste d'Interreg en termes de soutien aux projets d'énergie renouvelable. Ce qui différencie notre histoire de nombreux autres projets de l'UE, c'est qu'il est destiné à durer longtemps après la fin du financement européen, une caractéristique que les porteurs du projet s'empressent de souligner.

D'autre part, les porteurs de projet ont réussi à obtenir le soutien des autorités locales mais aussi de l'opinion publique. Nous avons compris les priorités du développement local, explique Mme Demollin-Schneiders, dont l'équipe sur le terrain pouvait naviguer dans les eaux parfois complexes de la bureaucratie qui existe au niveau des municipalités locales.

De nombreux projets se sont soldés par un échec parce que cette connaissance du local n'était pas présente, a-t-elle affirmé, ajoutant que les autorités européennes feraient bien de se rendre compte de cette difficulté. Le vide entre le niveau européen et le niveau local est trop important, a-t-elle expliqué, ajoutant que les décideurs politiques de l'UE devaient développer une meilleure compréhension de la manière dont sont prises les décisions au niveau local – et si elles ne veulent pas le faire, c'est que ce ne sont pas de vrais décideurs politiques, mais qu'ils sont enfermés dans leur tour d'ivoire, a-t-elle déclaré.

Cependant, elle estime également que cette compréhension doit être mutuelle. Je pense que les citoyens sont trop gâtés et le niveau local doit prendre ses responsabilités et s'impliquer davantage, a-t-elle affirmé, avant de conclure : il serait très sage que les gens qui contrôlent la politique régionale au niveau local envisagent davantage le long terme, pour trouver des moyens de rendre les projets durables, au-delà de la durée de vie que leur confère les programmes européens, a-t-elle dit.

Minewater, qui est toujours opérationnel aujourd'hui alors que les fonds européens ont cessé de l'alimenter en 2008, est devenu un modèle pour des projets similaires autre part, comme aux Asturies en Espagne. La philosophie de ce projet espagnol – visant à utiliser les ressources et expertises locales – vient du modèle offert par Minewater, a affirmé avec fierté Mme Demollin-Schneiders.