Électricité : le recours massif aux marchés de capacité pourrait desservir l'UE, selon des chercheurs

L’utilisation croissante des marchés de capacité de l’électricité dans certains des plus grands pays de l’UE pourrait avoir des effets dévastateurs, avertissent des chercheurs et des documents internes de la Commission européenne.

Archaïques, les marchés de capacité qui permettent à un gouvernement de décider du nombre de centrales électriques nécessaires sur un an, donnent l’image d’une Europe s’industrialisant grâce à des centrales électriques au charbon.

Après des années d’efforts de libéralisation, ces marchés ne couvrent plus que 40 % de l’UE, et se maintiennent dans des pays comme la France, la Pologne, l’Italie, la Belgique et l’Irlande.

Mais ce chiffre devrait augmenter à mesure que l’Allemagne, l’Espagne et la Suède flirtent avec leurs propres mécanismes de capacité, les politiciens étant séduits par la promesse de prix stables après la crise énergétique.

Des changements juridiques ont suivi. Le nouveau règlement de l’UE sur la conception du marché de l’électricité indique que les régimes obsolètes peuvent jouer un « rôle important », contrairement à la dernière décennie, où les mécanismes de capacité étaient considérés comme un « dernier recours » — uniquement autorisés pour éviter une série de pannes catastrophiques.

« Les marchés de capacité ne vont vraiment pas disparaître, ils sont là pour rester », estime Emma Menegatti, de l’Institut universitaire européen.

Problème, les marchés de capacité sont totalement inadaptés pour relever les principaux défis auxquels est confronté le système électrique européen, à savoir créer un réseau plus connecté pour la transition vers les énergies renouvelables tout en maintenant les prix bas.

Ces programmes sont profondément impopulaires parmi les universitaires.

« L’histoire des marchés de capacité est jonchée d’exemples de non-respect des contrats », a écrit le groupe de réflexion Regulatory Assistance Project (RAP) dans un rapport. Les entreprises peuvent choisir de payer une amende, empochant ainsi les bénéfices du mécanisme.

La Commission européenne, chargée par le nouveau marché de l’UE de préparer la relance à grande échelle des marchés de capacité d’ici au 17 avril, est parvenue à la même conclusion.

« Les régimes de sanctions existants dans les mécanismes de capacité ne fournissent pas toujours des incitations suffisamment appropriées pour garantir réellement la fourniture du service contractuel », peut-on lire dans un nouveau document publié cette semaine.

Mais les marchés peuvent être une mauvaise nouvelle pour les citoyens, qu’ils fournissent réellement de l’électricité ou non.

De par leur nature, les mécanismes de capacité « risquent d’institutionnaliser un biais en faveur de la surcapacité », car les responsables politiques craignent d’être blâmés pour leur manque de capacité alors que « le coût [de la surcapacité] est supporté par les consommateurs », explique RAP.

Les programmes conduisent alors en fin de compte à « la fermeture du marché, la détermination de la demande et la favorisation de technologies individuelles », selon l’European Energy Exchange (EEX).

Les grandes sources d’énergie centralisées et distribuables, comme le gaz, le nucléaire et l’hydroélectricité, sont en train de devenir les gagnantes des nouveaux marchés de capacité en Europe.

En 2023, 32 % des subventions de capacité de l’UE ont été accordées aux centrales à gaz, 24 % au nucléaire et 15 % à l’hydroélectricité, selon la Commission.

« Les entreprises en place, en tant que fournisseurs de capacité « traditionnels », sont les principales bénéficiaires de ce soutien », indique encore le document.

Une mauvaise nouvelle, puisque les contrats de 15 ans sont souvent la norme, souligne le groupe de réflexion RAP.

Appauvrir son voisin

En Europe, les mécanismes de capacité souffrent d’un autre défaut majeur : ils ne fonctionnent pas dans le super-réseau bien connecté que l’UE est en train de construire.

« Le principal problème que nous avons constaté est que si vous êtes très interconnecté et que vous introduisez un marché de capacité, vous ne ferez que déplacer la production de votre voisin », a expliqué la chercheuse Emma Menegatti.

Les marchés de capacité subventionnant l’électricité, les centrales électriques des pays voisins ne peuvent pas être compétitives. Le virus se propage, car ces pays doivent mettre en place leurs propres mécanismes de capacité pour être compétitifs.

« Il n’est pas facile de savoir si nous sommes mieux sans marché de capacité, mais il est certain que si tout le monde en a un, ils deviendront très coûteux », ajoute-t-elle, étant donné que les gouvernements peuvent « facilement dépasser la demande » et finir par gaspiller de l’argent.

Une solution de la dernière décennie, la participation transfrontalière aux mécanismes de capacité, s’est avérée peu maniable et a largement échoué, a reconnu la Commission, citant les recherches d’Emma Menegatti.

Ces questions fondamentales relatives aux marchés de capacité peuvent être observées dans la pratique.

Le marché polonais de capacité ne tient pas correctement compte des importations dans ses calculs et ne suppose pas du tout que les centrales électriques exporteront de l’électricité, a averti l’ACER, l’autorité de surveillance de l’UE, le mois dernier.

Cela pourrait enrichir les propriétaires de centrales électriques aux dépens des contribuables, tout en faisant grimper les coûts du système électrique dans toute l’Europe.

Reste à voir si Bruxelles, Berlin, Varsovie et d’autres verront la lumière avant de signer des contrats de 15 ans avec des dizaines de GW de capacité charbon ou de nucléaire coûteux.

(sn)