Dépendance aux matières premières chinoises : l’UE doit se préparer au pire

Depuis le début de la guerre en Ukraine, l’UE est de plus en plus consciente de sa dépendance vis-à-vis de la Chine, notamment en ce qui concerne les matières premières critiques. L’eurodéputée Hildegard Bentele (Parti populaire européen, PPE) estime que l’UE devrait se préparer à l’éventualité d’une attaque chinoise sur Taïwan et aux sanctions et pénuries d’approvisionnement qui pourraient en découler.

L’Europe est fortement dépendante de la Chine pour un certain nombre de matières premières critiques considérées comme cruciales pour le succès de la transition écologique et numérique. La Chine fournit, par exemple, 86 % de l’approvisionnement mondial en terres rares — un élément crucial pour les batteries des voitures.

« Nous devons être conscients que la Chine pourrait attaquer Taïwan, et nous devons nous préparer à ce moment », a déclaré Mme Bentele lors d’un évènement organisé par EURACTIV.

« Et nous devons nous préparer au moment où il pourrait y avoir des sanctions ou des interdictions d’exportation, ce que nous avons déjà connu », a-t-elle poursuivi.

Selon Mme Bentele, rapporteure sur la stratégie européenne pour les matières premières critiques, la guerre en Ukraine et les pénuries d’approvisionnement durant la pandémie de Covid-19 ont déclenché un changement dans la manière dont les évaluations des risques des chaînes d’approvisionnement sont menées au niveau de l’UE.

« Nous devons être plus prudents, nous devons regarder davantage vers l’avenir, pas seulement vers l’année prochaine ou les deux prochaines années », a souligné Mme Bentele.

Avec l’accélération de la transition écologique, la demande de matières premières essentielles devrait exploser de 500 % d’ici à 2050, selon la Banque mondiale. L’économie verte est notamment considérée comme gourmande en matières premières.

« Nous nous éloignions des combustibles fossiles pour entrer dans un monde à forte demande de matières premières », a déclaré Titas Anuškevicius, responsable politique pour les industries à forte intensité énergétique à la Commission européenne, lors du même évènement.

« Nous aurons besoin de beaucoup plus d’éoliennes, beaucoup plus de panneaux solaires, beaucoup plus de véhicules électriques, dont la production nécessitera toutes sortes de matières premières », a-t-il ajouté.

En mars, l’UE prévoit de présenter sa loi sur les matières premières critiques, qui tente de réduire la dépendance vis-à-vis des États non démocratiques et de stimuler l’autonomie européenne.

Toutefois, le potentiel en matière d’exploitation des matières premières critiques est limité.

« Nous ne pouvons pas changer la géologie en Europe. Il pourrait donc y avoir certaines matières premières pour lesquelles il est possible de garantir un approvisionnement national plus important en matières premières primaires », a souligné Mark Mistry, responsable principal de la politique publique au Nickel Institute.

M. Mistry a donc proposé de combiner différents efforts. Outre l’exploitation minière et le recyclage, les partenariats commerciaux devraient jouer un rôle essentiel.

Il existe toutefois un autre domaine dans lequel l’UE serait en bonne position pour rattraper son retard.

La Chine détient quasiment le monopole en ce qui concerne l’extraction de ces matériaux, mais elle a également une position dominante en matière de raffinage et de traitement. Par exemple, si seulement 9 % environ du lithium mondial est extrait en Chine, environ 60 % est raffiné dans ce pays.

Pour Julia Poliscanova, directrice principale de l’ONG Transport and Environment, l’UE devrait donc se concentrer sur le raffinage et le traitement ultérieur des matières premières critiques.

« La Chine n’extrait pas tous ses métaux. Ils ont souvent été extraits à l’étranger et sont amenés en Chine pour y être transformés », a déclaré Mme Poliscanova.

« Et c’est sur cela que l’Europe devrait également se concentrer. Nous ne sommes pas une superpuissance minière. Nous ne pouvons pas faire toute cette extraction », a-t-elle ajouté.

Dans une récente prise de position, Transport and Environment indique que l’UE pourrait raffiner plus de la moitié de sa demande en lithium sur son territoire si elle met en place les bonnes politiques.

[Édité par Anne-Sophie Gayet]