Comment le mantra européen autour de l'efficacité énergétique est tombé en désuétude

Après une décennie de suprématie des lobbyistes bruxellois, le principe de « priorité à l’efficacité énergétique » est mis de côté à mesure que les financements se tarissent et que l’UE se tourne vers l’électrification.

Apparu pour la première fois au milieu des années 2010, ce slogan a été considéré comme une sorte de salut pour le lobbying européen en matière d’énergie et de climat, alors en perte de vitesse. Bien que vague, son nom était de bon augure pour le petit-enfant négligé de la transition climatique : l’efficacité énergétique, un domaine politique dans lequel l’Union fixe des objectifs et les capitales nationales ne les atteignent pas.

La Fondation européenne pour le climat (ECF), une organisation philanthropique financée par les États-Unis qui soutient une grande partie des think tanks et de la société civile bruxelloise avec près d’un milliard d’euros de dépenses depuis 2017, a adopté ce principe en 2016 comme une « nouvelle grille de lecture » pour envisager la politique climatique et énergétique, et a commencé à distribuer des fonds aux groupes qui l’adoptaient.

Grâce à ce soutien, l’efficacité énergétique est rapidement devenue une priorité, même si personne ne s’accordait sur sa signification précise.

Certains estimaient qu’elle impliquait de tout miser sur l’isolation, en transformant les maisons en nids douillets enveloppés d’épaisses couches de laine minérale et de mousse. D’autres voulaient simplement empêcher les opérateurs de réseau de chercher à résoudre tous les problèmes en posant des câbles en cuivre plus coûteux.

Lorsque la réforme des objectifs d’efficacité énergétique pour 2023 a rendu l’application de ce principe – et non plus seulement la réduction de la consommation globale d’énergie – juridiquement contraignante pour les gouvernements de l’UE, le concept a atteint son apogée.

Aujourd’hui, après plus d’une décennie sous les feux de la rampe et quelques années seulement après son zénith politique, c’est la fin de l’« efficacité énergétique d’abord ».

Prenons l’exemple du BEUC, le groupe européen de défense des consommateurs, qui l’avait placé au centre de sa vision globale de l’énergie pour l’Union européenne en 2020. Dans la mise à jour de 2026, il n’en est plus fait mention.

De même, l’ECF lui-même retire son financement aux projets basés sur ce principe, selon deux sources proches du dossier. Le groupe a refusé de commenter.

Et la Commission européenne semble suivre discrètement le mouvement. Claudia Canevari, ancien visage de l’efficacité énergétique au sein de la bureaucratie bruxelloise, a été mutée à un poste de conseillère à la fin de l’année dernière. Elle a refusé de s’exprimer.

Les responsables politiques se demandent désormais si des objectifs d’efficacité énergétique seront encore nécessaires après 2030. Après tout, l’Europe est loin d’atteindre son objectif actuel pour 2030 et n’a atteint le précédent que parce que la date butoir coïncidait avec une pandémie mondiale.

« Mauvaise image de marque »

Le problème réside dans la manière dont il a été présenté.

« L’efficacité énergétique d’abord » était trop abstrait, personne ne pouvait vraiment dire ce que cela signifiait », se souvient Adrian Hiel, membre de longue date du cercle de lobbying bruxellois qui dirige aujourd’hui l’Electrification Alliance, un groupe industriel.

De même, Jan Rosenow, ancien membre d’un groupe de réflexion devenu professeur à Oxford et référence incontournable dans le domaine de l’efficacité énergétique, estime que le mouvement a stagné parce qu’il est resté « trop académique ».

Szuzsanna Pató, haut responsable du groupe de conseil en énergie propre RAP, attribue cet échec à une mauvaise communication. « Je pense que c’était simplement une mauvaise image de marque », affirme-t-elle. Elle note que les bureaucrates de l’Union européenne lui ont même confié la tâche de définir correctement le terme en 2019, plusieurs années après qu’il soit entré dans le langage courant.

Ce qu’elle a découvert était stupéfiant : même au sein des ministères, rares étaient ceux qui comprenaient ce concept.

Réduire la consommation globale d’énergie, ce que l’on appelle l’efficacité énergétique au stade de l’utilisation finale – l’indicateur qui sous-tend les objectifs décennaux de l’UE – n’était « pas la même chose que l’efficacité d’abord », explique Mme Pató. « Et nous n’avons pas réussi à faire comprendre cela aux gens. »

Un projet saisi

L’efficacité énergétique peut prendre de nombreuses formes, depuis la baisse du thermostat jusqu’à l’application de la norme « Passivhaus », un concept allemand selon lequel une maison est si bien isolée qu’elle n’a pas besoin d’approvisionnement énergétique externe pour rester chaude.

Les entreprises qui produisent des matériaux isolants y ont vu une opportunité commerciale en or et n’ont pas hésité à s’emparer de l’efficacité énergétique dans leurs stratégies de lobbying.

« Pendant des années, il y a eu – et il y a encore aujourd’hui – des acteurs puissants qui ont presque exclusivement assimilé l’efficacité à une rénovation en profondeur et à l’isolation », explique M. Rosenow.

L’entreprise danoise Rockwool, qui participe activement à l’écosystème de lobbying bruxellois et qui vient de voir quatre de ses usines en Russie saisies, a refusé de réagir.

Cependant, l’accent mis sur l’isolation a fini par devenir le talon d’Achille du mouvement en faveur de l’efficacité énergétique.

Une nouvelle ère

Alors que l’« efficacité énergétique d’abord » est en voie de disparition, un nouveau concept captive l’imagination du public et des politiques : l’électrification.

Il suffit de regarder M. Hiel, lobbyiste en faveur de la transition énergétique, pour voir à quel point le monde a rapidement changé sous l’effet du double coup dur que constituent la baisse constante du prix des panneaux solaires et la popularité croissante des pompes à chaleur.

Lorsqu’il a acheté sa première maison, il a dépensé tout son budget pour l’isoler de fond en comble. Au moment où il l’a vendue pour en acheter une autre, les pompes à chaleur étaient devenues la solution incontournable.

« Au lieu d’isoler la maison autant que possible, j’ai dépensé cet argent pour une pompe à chaleur et des panneaux solaires, ainsi que pour des améliorations plus ciblées en matière d’efficacité énergétique », explique M. Hiel.

Ces deux achats ont été effectués à seulement six ans d’intervalle, ce qui montre à quelle vitesse les pompes à chaleur sont devenues la première ligne d’attaque. Ces appareils, qui fonctionnent à l’électricité pour aspirer la chaleur de l’environnement comme un réfrigérateur ou un climatiseur en marche arrière, sont généralement au moins trois fois plus efficaces sur le plan énergétique que les chaudières à gaz classiques. Mais le milieu des lobbyistes bruxellois a mis du temps à s’adapter à la nouvelle tendance.

« Pour de nombreux acteurs de l’industrie et des ONG, la rénovation complète des bâtiments reste le seul levier efficace pour décarboner le secteur du bâtiment », explique M. Rosenow.

M. Hiel explique que l’objectif était auparavant de faire passer chaque maison à la classe A sur l’échelle d’efficacité énergétique. « Aujourd’hui, l’objectif est de les faire passer à la classe C, avec une pompe à chaleur », précise-t-il. Bruxelles présentera un plan d’action pour l’électrification au premier trimestre 2026.