Certains médicaments ressemblent à des bonbons et c'est légal
Les couleurs vives des médicaments sont conçues pour assurer la sécurité des patients.
Des distributeurs automatiques roses remplis de pilules aux couleurs vives figurent sur les dépliants utilisés dans le cadre d’une campagne européenne accompagnée d’un avertissement simple : « Les médicaments ne sont pas des bonbons ».
La campagne, lancée par les autorités européennes de réglementation des médicaments, vise à lutter contre l’utilisation dangereuse des médicaments en vente libre, même si certaines pilules ressemblent étrangement à des bonbons.
Depuis septembre 2025, la campagne européenne est menée par les responsables des agences de médicaments (HMA), le réseau européen chargé de réglementer et de contrôler les médicaments, afin de sensibiliser le public à l’utilisation sûre des médicaments en vente libre dans toute l’Europe. La campagne conseille notamment de lire les notices, de suivre les instructions et d’utiliser les médicaments de manière responsable.
Mais le message soulève une question évidente : n’est-il pas dangereux que certains médicaments ressemblent à des bonbons ?
Dans les supermarchés néerlandais, par exemple, l’ibuprofène en vente libre peut être vendu sous forme de comprimés rose fluo. Cependant, selon les autorités européennes de réglementation des médicaments et les représentants de l’industrie, il s’agit d’une mesure de sécurité soigneusement réglementée plutôt que d’un choix marketing.
« L’utilisation de colorants et d’enrobages dans les médicaments n’est pas seulement destinée à plaire à l’œil », explique l’Association européenne de l’industrie des médicaments en vente libre (AESGP), l’association professionnelle qui représente les fabricants de médicaments dits « en vente libre », disponibles sans ordonnance médicale dans les pharmacies et, dans certains pays, également dans les drogueries et les supermarchés.
L’association explique que les fabricants utilisent la couleur et d’autres éléments de présentation pour promouvoir une utilisation correcte et sûre des médicaments. Les couleurs vives, ainsi que la taille, la forme et l’enrobage, font partie d’une stratégie plus large visant à réduire les erreurs de médication. Le rouge, par exemple, est principalement utilisé pour les indications cardiovasculaires, selon l’AESGP.
Parmi les autres couleurs couramment utilisées, on trouve le bleu pour les sédatifs ou les formulations nocturnes, le jaune pour les vitamines ou les produits à faible dose en raison de sa visibilité, et le vert pour les médicaments gastro-intestinaux ou à base de plantes. Les couleurs vives, telles que le rose, sont destinées à aider à différencier les différentes concentrations ou à réduire le risque d’erreurs dues à la ressemblance, plutôt qu’à indiquer une classe thérapeutique particulière. Le blanc et le beige représentent les formulations standard.
La couleur comme outil de réduction des risques
« Ces caractéristiques existent parce qu’elles préviennent les erreurs de médication et protègent les patients », explique l’AESGP, en référence au Guide des bonnes pratiques sur la minimisation des risques et la prévention des erreurs de médication de l’Agence européenne des médicaments (EMA). Les lignes directrices stipulent que les éléments de présentation, tels que la couleur, la taille, la forme, l’enrobage, l’étiquetage et l’emballage, sont des outils de réduction des risques et non des choix marketing.
L’EMA a déclaré à Euractiv que la grande majorité des médicaments en vente libre (OTC) dans l’UE sont approuvés au niveau national plutôt que de manière centralisée, laissant la surveillance réglementaire largement entre les mains des autorités nationales.
L’Agence autrichienne pour la santé et la sécurité alimentaire (AGES), qui fait également partie du réseau HMA, est l’une de ces autorités. L’Autriche propose près de 5 000 médicaments sans ordonnance. Selon l’AGES, la différenciation par la couleur est particulièrement importante pour les patients qui prennent plusieurs médicaments. « Une confusion pourrait entraîner un surdosage ou un sous-dosage dangereux des médicaments », a déclaré l’agence.
Les couleurs et les enrobages aident à signaler comment un médicament doit être utilisé, en précisant, par exemple, si un comprimé doit être mâché ou avalé, et en permettant aux patients de distinguer plus facilement les différentes concentrations et formulations. Cela réduit le risque de confusion entre les médicaments ou les compléments alimentaires. Tous les colorants utilisés doivent être des additifs alimentaires autorisés ou spécifiquement approuvés pour un usage médical et doivent répondre à des exigences strictes en matière de pureté et de sécurité.
Au-delà de leur rôle visuel, les enrobages protègent également les principes actifs des rayons UV et de la lumière visible, améliorent la facilité d’avalement, renforcent la stabilité et permettent des formulations à libération contrôlée ou prolongée.
Revenons donc aux pilules colorées de la publicité anti-bonbons. « Elles sont uniquement destinées à l’illustration visuelle », explique à Euractiv l’institut allemand Paul-Ehrlich-Institut, qui fait partie de la HMA, soulignant à nouveau que les médicaments en vente libre ne sont pas des produits de consommation inoffensifs, même s’ils ressemblent à des bonbons.
Les médicaments ne sont pas des bonbons – image de la campagne. [HMA]
Ibuprofène acheté dans un supermarché aux Pays-Bas. [Euractiv]
