Brexit : la pénurie de main-d’œuvre risque de causer des dommages « permanents » au secteur agricole britannique

Les pénuries de main-d’œuvre causées par le Brexit et accentuées par la pandémie de Covid-19 ont gravement affecté les entreprises de l’ensemble du secteur agroalimentaire et pourraient causer des dommages « permanents », ont déclaré les législateurs britanniques dans un rapport publié mercredi (6 avril).

« Si ces problèmes ne sont pas résolus rapidement, ils menacent de rétrécir le secteur de façon permanente avec une réaction en chaîne d’augmentations de salaires et de prix réduisant la compétitivité, conduisant à l’exportation de la production alimentaire à l’étranger et à l’augmentation des importations », ont déclaré les députés de la commission de l’Environnement, de l’Alimentation et des Affaires rurales du Parlement britannique.

Ils ajoutent que le gouvernement a reçu des demandes d’aide de la part du secteur agricole et que « les pénuries de main-d’œuvre ont eu des répercussions sur la sécurité alimentaire, le bien-être des animaux et la santé mentale de ceux qui travaillent dans le secteur ».

Les députés ont également été « contrariés par la réticence du gouvernement à coopérer avec l’industrie au sujet des pénuries de main-d’œuvre », ajoutant que « malgré les vaillants efforts de l’industrie, les ministres n’ont pas compris les problèmes et ont même cherché à rejeter la faute sur le secteur ».

Le rapport a révélé qu’en raison d’une pénurie de bouchers, 35 000 porcs ont dû être abattus parce qu’ils ne pouvaient pas être préparés, tandis qu’un total de 150 000 animaux n’ont pas pu être abattus comme prévu, entraînant des coûts supplémentaires.

« En 2021, les agriculteurs ont été confrontés à une situation extraordinaire — les cultures ont été laissées à l’abandon dans les champs, et des porcs sains ont été abattus en raison du manque de travailleurs », a déclaré Neil Parish, le député conservateur qui préside la commission.

La commission a recueilli des témoignages selon lesquels des proportions considérables de fruits, de légumes et de fleurs n’ont pas été récoltées en raison du manque de main-d’œuvre disponible.

Les modifications apportées par le gouvernement aux critères d’immigration, avec l’introduction d’un système à points et d’un revenu minimum élevé, ont également nui au secteur agricole. Les travailleurs agricoles saisonniers européens doivent désormais demander un permis de travail pour venir au Royaume-Uni, ce qui a entraîné une baisse significative du nombre de ces travailleurs. Le rapport appelle à une révision du système de visa pour les travailleurs qualifiés.

M. Parish, ancien député européen et agriculteur, a ajouté que les ministres « doivent utiliser les pouvoirs disponibles — y compris en matière de politique d’immigration — pour soutenir le secteur. Sinon, nous exporterons notre production alimentaire et importerons davantage de nos aliments. »

Bien que les partisans du Brexit aient fait valoir que le fait de quitter l’UE et sa politique agricole commune permettrait au Royaume-Uni d’adapter le soutien financier aux besoins de sa communauté agricole et conduirait potentiellement à une plus grande autosuffisance alimentaire, le Royaume-Uni importe actuellement un peu moins de 50 % de toute sa nourriture.

Le secteur agricole britannique a été l’une des principales victimes du Brexit au cours de la première année de sortie du Royaume-Uni du marché unique, et la combinaison de la hausse des prix et des pénuries de la chaîne d’approvisionnement devrait être exacerbée par l’invasion de l’Ukraine par la Russie, qui a déjà provoqué des augmentations du coût des aliments pour animaux.

Le National Farmers’ Union, principal syndicat agricole du pays, s’est également plaint du fait que ses éleveurs, en particulier dans les secteurs de l’agneau et du bœuf, risquent d’être lésés par les importations en provenance d’Australie et de Nouvelle-Zélande en vertu des nouveaux accords commerciaux.