90 % des plages britanniques ont respecté les normes de l'UE sur la qualité de l'eau

Neuf plages et lieux de baignade sur dix en Angleterre et aux pays de Galles sont conformes aux normes de l'UE en matière de qualité de l'eau en 2011. C'est ce que révèlent les derniers chiffres publiés par le gouvernement. Certains militants affirment toutefois que le respect de normes dépassées et inadéquates n'a rien d'un exploit.

Les statistiques publiées par le ministère de l'environnement, de l'alimentation et des affaires rurales (Defra) et le gouvernement gallois montrent que seules 10 des 502 plages et zones de baignade intérieures des deux pays ne sont pas conformes aux normes européennes sur la qualité de l'eau. Un pourcentage record de 89% des zones de baignades, soit un total de 447 lieux, a respecté les normes communautaires. L'année dernière, ce chiffre s'élevait à 86 %.

« La quasi-totalité de nos plages est à présent conforme aux normes minimums, contre seulement trois quarts en 1991 », a déclaré Christine Tuckett de l'Agence européenne pour l'environnement.

Mais Andy Cummins, de l'organisation Surfers Against Sewage, a déclaré : « Il est possible que de nombreuses plages soient conformes à des normes de qualité vieilles de 35 ans, mais cela n'empêchera pas les baigneurs d'être exposés à de nombreux déversements d'eaux usées, avec des conséquences parfois graves sur la santé. » Selon M. Cummins, les chiffres du Defra montrent que ces normes, respectées par 97,8 % des plages, impliquent toujours une chance sur sept de contracter des gastroentérites.

Les plages centrale et du sud de Blackpool, de St Anne's North, St Anne's Pier, Heysham Half Moon Bay et Fleetwood, toutes situées dans le comté du Lancashire, ont échoué aux tests de qualité de l'eau. Il en est de même pour les plages de Walpole Bay, Margate ainsi que celles d' Ilfracombe Capstone  et de Combe Martin dans le nord du Devon.

Mme Tuckett a affirmé : « De nouvelles normes plus strictes entreront en vigueur en 2015, et nous travaillons avec les entreprises de distribution d'eau, les agriculteurs, les autorités locales et les gestionnaires de plage pour faire face aux sources de pollution et assurer que le plus grand nombre possible de plages respectent ces normes.

« Nous allons dans la bonne direction », a ajouté M. Cummins. « Les premières de ces nouvelles normes permettront d'assurer une bonne qualité de l'eau. » Il a fait remarquer que les notes du gouvernement étaient rétrospectives, contrairement aux alertes en temps réel sur les eaux usées de l'organisation SAS, qui informent immédiatement les baigneurs de la pollution déversée en mer par les fortes pluies.

L'Agence européenne pour l'environnement a déclaré qu'elle avait contribué à lever des fonds supplémentaires du secteur de l'eau pour financer des améliorations environnementales. Une part de ces investissements serait consacrée aux eaux de baignade. Selon l'Agence, plus de 90 projets devraient contribuer à l'amélioration de la qualité de l'eau sur 37 sites côtiers, et des recherches scientifiques devraient permettre d'identifier les sources de pollutions qui touchent 44 autres sites.

L'Agence travaille également avec des agriculteurs pour réduire la quantité de déchets animaux déversés dans les rivières, dans les cours d'eau, puis dans la mer. Elle oeuvre également aux côtés des autorités locales pour régler le problème de la pollution des routes, des logements et des entreprises, qui peut être lié à une mauvaise installation de plomberie pour les lave-vaisselles ou les toilettes par exemple.

Un rapport de la Marine Conservation Society publié en avril révèle que la quantité de déchets jetée aux toilettes et retrouvée sur le littoral britannique a augmenté de 40 % au cours de l'année précédente. Parmi ces déchets, on a principalement retrouvé des cotons-tiges, des serviettes hygiéniques et des applicateurs de tampons.